英国物理学、化学家卡文迪，有一段时间致力于氢气的研究。他曾在一次实验中将氢气同空气混合，并且用电火花去点燃它们。突然，装满这种混合气体的容器发生了猛烈的爆炸。他对这种现象感到十分奇怪。后来，他又曾再次重做这样的实验，每次都会发生爆炸现象；而且他发现，每次爆炸后的容器壁上，都会出现一些小水滴。经过化验得知，这些小水滴都是纯净水。这些小水滴是从哪里来的呢？尽管他在后来所做的实验中，都将容器擦得非常干净，但爆炸后仍然还是有小水滴出现。于是，他凭直觉，作出了这样的判断：“水滴肯定与氢气有关。”从此，他把水滴与氢气之间的关系作为自己的研究课题。经过反复试验和研究，他终于揭开了水的组成成分之谜。直觉是指人们对事物或问题不经过反复思考的一种直接洞察。例如，我们在读一篇文章时，觉察到某个句子不通，往往并不是通过对这个句子进行了语法分析所得到的结论，而是一下子就觉察到了它的毛病。这种觉察，不同于感官所提供的一般的“感觉”，而是一种“思维活动”。这种思维活动又不同于一般的逻辑推理。直接觉察到某个句子有毛病的人，可能根本没有学过语法，他是凭借语言习惯、语言感觉，觉察出句子的毛病来的。这种觉察往往“知其然，而不知其所以然”，尽管评价是正确的，却不能说出理由和根据。

直觉具有以下这样一些基本特征：

1．总体性

这是指思维主体运用直觉思维，总是从总体上观察、认识事物后，便对它作出某种断定。而不像一般运用逻辑思维那样，先分析认识事物的各个局部，然后再综合认识事物的全局、整体。

2．瞬间性

直觉思维运动的速度极快，所思考的问题在头脑中的出现和解决，令人感到几乎是同时发生的。这样的高速度，远非一般运用逻辑思维的速度可比。

3．顿悟性

思维主体运用直觉思维获得成果，表现为思想上的一种“顿时领悟”，一种“豁然开朗”。而不像一般运用逻辑思维那样层层深入，逐步明确地认识事物。

4．间断性

直觉思维不存在逻辑思维那样的环环相扣、循序渐进的一连串思维环节。它在一瞬间由观察事物的总体就认识到事物的本质，从而呈现出思维环节的间断性、跳跃性。

5．潜意识参与性

运用直觉思考问题，特别是思考复杂问题，究竟是怎样在一瞬间看出问题的实质而作出判定的，思考者自身并不明确。思考者头脑中可能有潜意识参与了思维过程，直觉思维的成果可能实际上是潜思维与显思维共同起作用的产物。而不像一般运用逻辑思维那样，整个过程思考者本人都能明确地意识到，自始至终在显意识领域里进行。

6．猜测性

直觉思维不像逻辑演绎思维那样，只要思维的根据真实，思维形式正确，思维的结果就必然真实。运用直觉作出的断定并非必然真实，而是具有猜测性、试探性的。

爱因斯坦的名句：“我相信灵感和直觉。”早已为人们所熟悉。法国著名数学家彭加勒在谈到直觉对于数学研究的作用时说：“没有直觉，几何学家便会像这样一个作家：他只是按语法写诗，但是却毫无思想。”丹麦物理学家玻尔曾说道：“实验物理的全部伟大发现都是来源于一些人的直觉。”他举例说：“卢瑟福很早就以他深邃的直觉认识到原子核的存在和它的稳定性。”美国著名的社会学家《第三次浪潮》的作者阿尔温·托尔勒说：“真正的办法——不光对我们来说，人人都不例外——是要有‘预感’。换个更文雅的词，就是要有‘直觉’。”

直觉是人类自古以来就一直存在的一种思维现象，一种人们普遍运用的认识事物、思索问题的思考方法。它不仅在人类的科技发展史、艺术发展史上曾“屡建奇功”，而且至今仍在人们各方面的实践活动中广泛地发挥着重要的作用。