君士坦丁的声誉受到后世子孙的重视，平生的事功有非常详尽的记载。他的出生地就跟他母亲海伦娜的身世一样，是文学和举国争论的主题。根据传说海伦娜的父亲是英国国王，事实上她只是一个客栈老板的女儿。有人说她是君士坦提乌斯的侍妾，我们要为她的婚姻合法性提出辩护。君士坦丁大帝很可能生于达契亚的纳伊苏斯(274年)，他的家庭和这个以从军为业的行省里的众多家庭一样，君士坦丁很少有机会靠正规教育提升心智与才能。

大约18岁那年，君士坦丁的父亲擢升恺撒的高位(292年)，随着喜事而来的就是父母的离异，皇家联姻的光彩使君士坦丁备受羞辱和伤害。他并没有随着君士坦提乌斯去西方，而是留在戴克里先的麾下，在埃及和波斯战争中表现极为英勇，逐渐升到一等护民官。他身材高大，不苟言笑，对体育和军事项目都很精通，战时英勇无畏，平时对人友善。在他一生的作为当中，始终充沛着年轻的进取精神，又能以审慎的节制加以调和；他拥有旺盛的企图心要全力达成，同时又保持冷静和自律的习惯不受物欲的**。他受到民众和士兵的爱戴，被称为最有资格的恺撒候选人，这样一来激起了伽勒里乌斯对他的猜忌。虽然为了避免物议，不能采取公开的暴虐行为，但一位专制君王要想在暗中痛下毒手，还是防不胜防，这使得君士坦丁的处境更为危险。焦灼的父亲不断来信要求跟儿子见面，并表现出极其热切的期望。伽勒里乌斯想出各种借口尽量拖延，然而对于共治者这非常自然的要求，却也不可能一直置之不理，更不能使用武力加以拒绝。虽然同意君士坦丁前往的命令已经被批准，但皇帝还是随时可以收回成命。君士坦丁费尽心机终于成行，连夜离开了尼科米底亚的宫廷，运用各地的驿站经过比提尼亚、色雷斯、达契亚、潘诺尼亚、意大利和高卢，在民众喜悦的欢呼声中抵达布伦港口，那个时刻等待他的父亲正准备登船前往不列颠。

这次远征行动轻松赢得对喀里多尼亚蛮族的胜利，这成为君士坦提乌斯在位期间最后的功业。306年7月，他在约克的皇宫崩殂，此时离他接受奥古斯都的头衔才15个月，而擢升至恺撒的高阶则已有14个年头。去世以后君士坦丁立即接任其位。父死子继的观念自古以来都被认为是天经地义的事，若干处理私人财产的原则，已经转用到国家主权上面。这位英名盖世的父亲将受人尊敬的功勋、民众的希望，以及在感情和地位方面所产生的影响力，全部都传给了自己的儿子。看起来合情合理的做法真是势不可当。帝国西部军队的精英分子随着君士坦提乌斯到不列颠，增援的地方军队是一大群阿勒曼尼人，他们全部听从世袭酋长克罗库斯的命令。君士坦丁的拥护者不断开导麾下的军团，要他们了解到表达意见的重要性，保证驻防不列颠、高卢和西班牙的军队有权推举候选人。他们问所有的将士要是有两位人选，一位是敬爱的皇帝的那个够资格站在队伍前面的儿子，选他可以得到无上的荣誉；另一位是名不见经传的陌生人，只会感激他那东部的皇帝把西方的军团和行省交到他手里，这样的选择就会带来屈从的羞辱。请问还有什么迟疑不决之处？同时他向大家暗示君士坦丁具有感恩和慷慨的美德，得到应有的显赫地位后一定不会让拥戴他的军队失望。

一直等到大家用奥古斯都和皇帝的称号向他欢呼时，颇富心机的帝王方始出现在军队的面前。君士坦丁渴望的目标是帝位，这还不完全是野心的问题，因为这才是安全的保证。他对伽勒里乌斯的性格和情绪非常了解，深思熟虑后，知道要想活下去就必须得掌握统治权。表面上他装出坚决反对的模样，就是为了证明他毫无意愿公然篡夺，一开始并没有屈从军队的拥立，直到他把这些状况写在信里，立刻派人送给位于东部的皇帝，才正式接受军队的恳请登基称帝。君士坦丁将他父亲去世的噩耗报告皇帝，用谦恭的口吻提到他具有合法的权利，而且表示非常的遗憾，在挚爱他的军队的坚决要求之下，不容许他运用正常合于规定的方式继承皇位。伽勒里乌斯最初的反应是感到惊讶和失望，他向来无法控制自己火爆的脾气，大声威胁要把信件和使者全部丢进火里，但等他想到对于战争没有获胜把握时，怒气才慢慢平息下来，再深入衡量对手的个性和实力，决定接受君士坦丁留给他的台阶，同意由他赐给继承人最高的恩惠。伽勒里乌斯既没有指责也没有批准不列颠军队的推选，只是默许过世同僚的儿子统治阿尔卑斯山以北的西部地区，授予其恺撒的头衔，在罗马皇帝的位阶中列为第四，空出的奥古斯都留给了深受自己赏识的塞维鲁。帝国的和谐得以保持。君士坦丁掌权后，只有耐心等待机会，期望能够获得最高的权柄。