尽管奥古斯都体会到武力是政权最稳固的基础，但它毕竟是让人讨厌的工具，所以他做出明智的决定要避免使用。他打起古代圣哲的名号进行统治，不仅适应他的个性也符合政策的需要，能够巧妙地显现文治的光辉。他从善如流接受了元老院授予的终身保民官，继任者也都如法炮制。保民官继承古代罗马最高统治者的地位，代表国家的尊严，主要职权在于监管宗教仪式、征兵和指挥军团作战、接见外国使臣以及主持元老院会议和人民大会，还要负责控制国家的财政。保民官虽然没有时间亲自处理审判工作，却被视为法律、正义和公众安宁的最高护卫者。保民官还是国家最高官员，元老院就有关共和国的安全，应与他咨商军国大计。为了保卫人民的自由，他可以超乎法律之上，行使暂时的独裁。

护民官的性质在各方面与执政官背道而驰，其外表应该温和谦恭，个人的职责却神圣不可侵犯，其所具备的权力不是为了主动执行而是为了反对和否决。设置此一官职的目的，在于维护受害者、赦免罪犯、起诉人民的公敌，以及基于迫切的需要，提出异议以使政府机构停止运作。只要共和国还存在，执政官和护民官个别职权的巨大影响力所造成的危险，会因各种限制而日趋降低。首先是当选一年后任期届满权力消失，其次是执政官的职权由两人分担，护民官更是多达10人。双方的利益无论在公、私两方面都形成对立，相互抗拒产生的效果，多半会增强制度的稳定与平衡。要是执政官和护民官的权力联合起来，终身落在同一个人的身上，既是军队的统帅，又是元老院和罗马公民大会的政务负责人，那就无法拒止他行使帝王的特权，更不容易限制他滥用行政权力。

除了愈来愈多的权责和荣誉，奥古斯都又运用策略增加了祭司长和监察官这两个最尊贵而重要的头衔。他经由前者操控宗教，而担任监察官则可以合法检查罗马公民的言行和家产。若是这些性质各异、独立行使的权力，彼此之间出现无法协调配合的状况，已经驯服的元老院随时准备做出最大限度的让步，务求能够弥补所发生的状况。皇帝一旦身为共和国最高负责人，许多对他造成不便的法令和制裁将完全予以取消和豁免。皇帝有权召集元老院会议，可以在一天之内提出数个动议，为了国家的荣誉推举各种候选人，根据需要扩大城市的边界和范围，在他的指导下处理国家的财政、对外宣战和媾和、批准与外国缔结的条约。此外还要附加一项极为广泛的条文，即有权执行认为对帝国有利的事务，处理公与私、人与神之间的所有问题。

等到国家的行政权力集中在具有帝王身份的资深执政官身上，共和国一般民选官吏便退居幕后，失去了主动的活力，几乎无事可做。奥古斯都以极其认真和细心的态度，将古老官职的名称和形式全都保存下来，执政官、法务官和护民官如数在每年授职，继续担任无关紧要的工作。传统的荣誉对爱好面子而又野心勃勃的罗马人而言，仍旧具有莫大的吸引力。历任皇帝终身享有出任执政官的权利，却也带着富有尊严的头衔，不惜纡尊降贵亲身参与就职典礼，与最有名望的公民一同分享殊荣。奥古斯都在位时期，人民参与出任公职官员的选举行为，完全暴露了恶性民主造成的种种不便。手段高明的元首没有露出半点不耐烦的神色，他摆出谦恭的态度为他自己和朋友拉票，全程参与所有的竞选活动以尽一位公民的责任。在他统治后期有一项重要措施，是由他自己成立一个最高会议，决定要把选举移到元老院处理，人民大会没有功能，可以撤除，皇帝因此能够从危险的群众团体脱身而出。罗马的暴民若是没有交出自由权，就可能四处干扰捣乱，从而危及已经建立的政府。

马略和恺撒宣称自己是人民的保护者，从而颠覆了国家的体制。元老院要是一旦低声下气，就是软弱的表现，这个由五六百人组成的议会，就成为是统治者最听话的工具。奥古斯都和后来几位皇帝，拿元老院当门面建立新的帝国，不管在任何场合，都会装模作样地采用贵族的语言和行为准则，处理政务时会咨询国务会议的意见，在至关重要的战和大计上看起来更像是完全听从元老院的定夺。罗马、意大利和内地各行省直辖于元老院，有关民事问题由最高法院做出最后的裁决；至于刑事案件，如果被告是有社会地位的人士，或者犯罪行为损及罗马公民的和平与尊严，则将由一个专门组成的法庭负责审理。行使司法权成为元老院经常性的重要工作，包括处理重大的违法贪渎案件，可以让他们表现古代雄辩之士的风范。元老院是国家的议会，也是一个法院，所以拥有相当的特权和威望，其拥有的立法权虽然在实质上代理人民，同时也承认君王的统治权存在其中。元老院具备的性质可以将各种权力下授，批准每项法律。会议通常在每月3个固定日期来举行，就是朔日、初盈和望日，在相当自由的气氛中进行辩论，皇帝也以首席元老的身份光荣列席，参与投票和表决。

总而言之，帝国政府的体制，全部由奥古斯都一手建立。其后来的皇帝为了兼顾自己和人民的利益，尽力加以维持，现行的政体可以定义为假共和形式之名而行专制政治之实。罗马世界的主人，将宝座置于一片黑暗之中，让别人无法看清他们无可匹敌的力量，谦虚地自称是对元老院负责的首长。事实上是他们对元老院下达命令，要求遵命行事，不得有违。

宫廷和政府的形式从外表看来完全相似，除了本身极为愚昧从而违反天理和正道的暴君，历任皇帝都会鄙夷繁文缛节的排场仪式，以免激怒国民而实际却对权力毫无好处。他们在日常生活当中装出一副亲民的样子，以平等的姿态保持相互拜访和宴请的关系。但他们的衣着、住处和饮食，与富有的议员大致相当，家庭人数多，设施豪华，整个班底都由家养的奴隶和释放的自由奴组成。奥古斯都和图拉真曾为雇用下等阶层的罗马人担任仆从工作感到难为情。近代不列颠一位权势有限的君王，他的家务和寝室的工作，连最体面的贵族也要抢着去做。