亚瑟王的故事在英国乃至整个西方都是家喻户晓、广为流传的，其流行程度仅次于莎士比亚的经典与希腊罗马神话。亚瑟王传奇可谓是欧洲文学的瑰宝，对西方文学的影响很大。

在传说中，亚瑟王是英国历史上最伟大的君主之一。他是卡美洛王国国王尤瑟的私生子，在他之前还有一个同父异母的姐姐摩根——骑士莫德雷德的母亲。他是家族的唯一男性继承人，将来是要继承大位的，但私生子的身份会给他带来很多非议和麻烦，甚至是生命危险。最后，尤瑟听从魔法师梅林的建议，由梅林把亚瑟寄养在普通贵族家里。

后来，尤瑟去世，王国的形势便动**起来。王国主教按照梅林的建议，召集所有的贵族，规定谁能拔出教堂墓园石块中的剑，便立谁为英格兰的新国王——那把宝剑上刻有铭文：“拔出此石中剑者，即为英格兰之王。”然而，没有人能从石块中拔出那把剑。大家对石块中的剑都无能为力，一致决定通过比武来决出高下，胜者为王。贵族们便另择地点，举行比武大会。亚瑟也去了，但他没有资格参加比武，由他所寄养贵族家族的儿子凯参战。凯进入会场时忘了带剑，就请亚瑟回家帮他去取。因为家里的人都来观看比武了，当亚瑟回到家，发现大门已经锁上了。亚瑟已经没有时间赶回会场拿钥匙了，无奈之下便跑到教堂拔出石块中的剑交给凯。所有人都感到非常惊奇，不太相信眼前的一幕。于是，他们又把剑插回石块里，反复多次，仍然没有人能将剑拔出，然而这对亚瑟来说却不是问题。当时，贵族们都不知道这个亚瑟就是尤瑟王的儿子，有些贵族颇不甘心，但魔法师梅林及时出现了，并告诉贵族们亚瑟的身世。天命所归，贵族们不得不接受亚瑟为他们的新王。从那时起，亚瑟便被尊称为“亚瑟王”。

亚瑟王即位不久就娶了格尼薇儿为王后，王后的父亲送给亚瑟王那张著名的圆桌作为女儿的嫁妆。亚瑟王跟他的父亲尤瑟王一样风流，甚至与自己同父异母的姐姐摩根**，而且有了一个私生子莫德雷德。莫德雷德既是亚瑟王的儿子，又是他的外甥，最后还发兵反叛。这不能不说是一段孽缘。

虽说亚瑟王在私德上有污点，但他确实是一位好国王。他统一不列颠，将其治理得井井有条；他关心人民，赈济贫弱，建立起一个繁荣强盛的国家。骑士精神和最早的骑士行为准则据说就是这时形成的。

亚瑟王从石块中拔出的剑在一次违反骑士精神的战斗中断裂。骑士不能没有剑，他在梅林的指导下，从湖之仙女那里得到了一把圣剑——王者之剑。亚瑟喜欢这把宝剑的剑身，因为它锋利无比。但梅林告诉他，其实剑鞘比剑身贵重十倍，佩带王者之剑剑鞘的人会永不流血，要随身携带，好好地保护它。然而令人遗憾的是，亚瑟王最终还是遗失了剑鞘。

后来，来自北方的撒克逊人入侵不列颠，亚瑟王通过十二场战役将他们击退。这时，圆桌骑士成为王国机构中一个重要的组成部分。骑士们在战场上冲锋陷阵，在圆桌上讨论国家事务。圆桌上没有君臣之别和地位差异，每个人都可以自由发言。在这张富有传奇色彩的圆桌上，发生了许多传奇故事，比如寻找圣杯。

亚瑟王的领土不断扩大，连法兰西都纳入了他的版图之中。最后，亚瑟王攻克了奄奄一息的罗马帝国，并在罗马的圣彼得大教堂接受罗马主教的加冕。

完成了领土扩张，国泰民安，亚瑟王便开始寻找传说中的宝藏。他手下的骑士们相继离开城堡去寻找传说中的圣杯，但大都有去无回。圆桌上的骑士越来越少，强大的国家开始走下坡路。

兰斯洛特，这位亚瑟王的第一位骑士，与王后格尼薇儿有了私情。私情暴露后，兰斯洛特逃走，格尼薇儿被亚瑟王判处火刑。兰斯洛特劫了法场救走格尼薇儿，逃到法兰西建立了自己的领地。因为顾及名誉，兰斯洛特交还了格尼薇儿，但亚瑟王仍然率军亲征法兰西。他留下表兄盖文和外甥莫德雷德代理国政。

莫德雷德趁机发动叛乱，杀死了盖文，欲强娶格尼薇儿。亚瑟王回师征讨，双方发生激战。战争的结果是，亚瑟王与莫德雷德两败俱伤。亚瑟王以王者之剑杀死了莫德雷德，而他自己也被莫德雷德给予致命一击。据说，濒死的亚瑟王被湖之仙女用船载向理想乡阿瓦隆，最终被埋葬在那里。他的人民都相信亚瑟王并没有死，他还会回来拯救世人。

虽然亚瑟王的骑士故事动人心弦，但亚瑟王是否是一个真实的历史人物，至今尚未有定论。有人认为亚瑟王并不存在于真实的历史上，因为迄今为止，尚无任何考古发现能证明亚瑟的历史存在。人们所熟悉的亚瑟王只不过是一个几乎被遗忘的、凯尔特神话中神灵的人格化。另外一些人则认为，亚瑟是真实存在的历史人物，生活于公元5世纪末至6世纪初，是抵抗盎格鲁-撒克逊蛮族入侵者的罗马-不列颠领袖。他们将亚瑟活跃的年代定在公元500年前后，在同时期的史料《威尔士年表》中有两条极简短的记载：一条是一位叫亚瑟的人参加了巴顿山之役，不列颠人获得了胜利；另一条是亚瑟与莫德雷德在剑栏之役中身亡，天降瘟疫于不列颠和爱尔兰。人们认为年表的可信度比较高，“其中提到上百个国王主教、传教圣徒、部落首领，据考证都真有其人”。但总体而言，关于亚瑟的历史记载确实寥寥无几。亚瑟王的故事更多的是在传说中。

从11世纪开始，亚瑟王从一位杰出的军队统帅逐渐地被描述成为不列颠人民的中世纪君主。公元1137年，诺曼人牧师杰弗里，用拉丁语编写了一部《不列颠诸王史》，梳理不列颠的王族谱系。亚瑟王的故事从微不足道的模糊文字，首次有了详细的版本。杰弗里的这部作品，算不上是一部严肃的史学著作，更像一部文学作品，可以说是历史事实与传说的大杂烩。这部作品中第一次出现了梅林这个人物。

法兰西国王亨利二世在1150年前后委托将《不列颠诸王史》翻译成法文的诺曼修道士魏斯，继续发掘亚瑟王的故事。这促成了魏斯《不列颠人的故事》的诞生。这本书中第一次引入了圆桌与骑士精神。

在法兰西和不列颠，以及欧洲其他一些地方，有人开始编写他们自己的有关亚瑟王朝骑士与贵妇人的故事。在英国人写的这类故事中，最负盛名的是《高文爵士与绿衣骑士》，它是公元1400年之前以极其优美的诗句写成的，作者不详。

卡克斯顿于1484年印刷出版了托马斯·马洛礼爵士的《亚瑟王之死》，它是马洛礼时代最著名的亚瑟王故事的集大成者，其中的大部分故事是马洛礼由法语翻译过来的。

此后，亚瑟王的故事被后世的人们逐渐丰富和完善，变成了脍炙人口的英国传奇故事。

根据已知材料来判断，亚瑟王极有可能是一个真实的历史人物，他或许真的带领不列颠岛上的凯尔特人抵御过日耳曼人的入侵。但他真实的形象可能远不如传奇故事中那样神奇和丰满。不管亚瑟王原来是怎样的存在，现在人们耳熟能详的亚瑟王是英国人文化和理想的一个缩影，他作为一个文化符号的含义远比真实历史人物更加丰富和精彩。