三位侦探还需要对许多情况的细节进行调查，我便独自一人返回我们在乡村旅馆的简陋住处了。但是，动身回旅馆之前，我在庄园一侧结构奇特、古色古香的花园里散了一会儿步。花园的四周是成排的古紫杉树，修剪的形状奇特怪异。园内是一片优美的草地，中间立着一座古老的日晷仪，整座花园环境宜人，宁静幽雅，对神经紧张的我来说，是个令人舒心的所在。

在这样一种幽深静谧的环境中，对于昏暗阴森的书房地板上那具遗体，人们可能忘却，或者只是记忆中的一场荒诞不经的噩梦而已。然而，我在花园内漫步着，沉醉在优雅的芬芳之中，这时候，发生了一件奇怪的事，令我再次想起了那桩惨案，并且内心有了一种不祥的感觉。

我说过了，花园的四周点缀着成排的紫杉树。在距离府邸最远的一端，紫杉树形成了一道密不透风、连绵不断的树篱。在树篱的后面，若是有人从府邸的方向走过来，那是看不见的，那儿有一条石凳。我走向那儿的当口儿，听到了有人说话的声音：是一个男人低沉的话语，回应的是一个女人轻盈的笑声。

瞬间过后，我绕到了树篱的尽头，出现在我视线中的是道格拉斯夫人和巴克尔，但他们还没有发现我。她的表情和态度令我大为惊诧。在餐厅里面时，她显得端庄淑雅，谨慎有度。但现在，她那伪装出来的悲切之态消失殆尽，眼睛光芒闪烁，洋溢着快乐愉悦之情，脸部依旧颤抖着，那是因为同伴的话语令她开怀了。他则前倾着身子坐着，双手紧握在一起，两个前臂支在膝上，光亮帅气的脸上报以微笑。霎时间——也就是晚了那么一点点，就在我进入他们的视线之后，他们又戴上了严肃的面具。他们急急忙忙地说了一两句话，巴克尔接着便站起身，向着我走了过来。

“对不起，先生，”他说，“但您是华生医生吗？”

我神情冷漠地行了个礼，我敢说这表情明白无误地表露出自己当时心里面的真实想法。

“我们认为可能是您，因为您的朋友夏洛克·福尔摩斯先生闻名遐迩。您愿意过来和道格拉斯夫人说会儿话吗？”

我阴沉着脸跟随着他。我脑海里清晰地显现着地板上那具遗体。但是，在这儿，惨案发生几个小时之后，在曾经属于死者自己的花园的灌木丛后面，他的夫人和他最亲密的朋友在一起谈笑风生。我神态冷漠地向道格拉斯夫人打了个招呼。我先前在餐厅里因为她的悲伤而感到悲伤，可现在，面对她那乞求的目光，我还以冷漠。

“您恐怕会觉得我这个人冷酷无情，铁石心肠吧？”她说。

我耸了耸肩，说：“这不关我的事。”

“说不定有朝一日您会公正地对待我的。一旦您明白了——”

“华生医生没有必要明白的，”巴克尔赶紧接过话头说，“正如他自己说的那样，这不关他的事。”

“一点没错，”我说，“因此，我请求离开，我还要散步呢。”

“等一等，华生医生，”女人语气恳切地大声说，“有个问题您可以回答，因为您比世界上任何人都更具有权威性，答案对我而言可能至关重要。您比任何人都更加了解福尔摩斯先生，了解他与警方的关系。假如有人把一件事情推心置腹地告诉他，他是不是绝对有必要转告给那些警探呢？”

“对，这是关键所在，”巴克尔急切地说，“他是独立办案呢，还是完全和他们合在一起？”

“我真的不知道，自己是否有理由谈论这个问题。”

“我请求——恳切地请求，您会的，华生医生！我对您说实话，您会帮助我们的——如果您能够在这一点上对我们给予指点，这会对我们大有帮助的。”

女人的话语中透着真诚恳切，以致我霎时间忘却了她刚才轻浮的举动，感动得只想照着她的意思办。

“福尔摩斯先生是个独立调查人，”我说，“他的事情由自己做主，而且按照自己的判断行事。同时，他自然也会忠实地配合那些被派来同他一道破案的警探，只要有助于公正地惩处罪犯，他也不会向他们隐瞒什么情况的。除此以外，我没有什么其他东西可说，而如果您想要把情况介绍得更透彻，我建议您去找福尔摩斯本人。”

我说完这话后便抬了抬帽子，走开了，他们仍旧走在那道隐蔽的树篱边。当我走到树篱的尽头时，回头看了看，看见他们依旧在亲切地交谈。由于他们一直在看着我，显而易见，他们是在谈论刚才和我会面的事情。

“我不想听他们的什么秘密情况，”我把遇到的情况对福尔摩斯说了之后，他说，他用了整整一个下午的时间在庄园里与他的两个同事进行商讨，五点钟左右才回来。我给他叫了茶点，他胃口大开，吃了起来。“没有什么秘密情况，华生，因为如果到头来因同谋和谋杀罪逮捕他们的话，那会很尴尬的。”

“你觉得最终的结果会是那样的吗？”

他兴高采烈，兴致勃勃。“亲爱的华生啊，等我消灭第四个鸡蛋之后，我就把全部情况告诉你。我不敢说已经水落石出了……还差得远呢——但我们在寻找失踪的哑铃时……”

“哑铃？！”

“天哪，华生，本案的关键之处是那个失踪的哑铃，你难道没有看出来吗？行了，你用不着垂头丧气的，因为这只是我们两人私下里说说，我认为，无论是麦克督察，还是那位高明的本地医生，他们都没有领会这件事情的重要性。一个哑铃，华生啊！想一想一个搞运动的人只有一个哑铃的情况吧！你心里面想象一下，那种单边的发展，很快就会有脊椎弯曲的危险。令人震惊啊，华生，令人震惊！”

他坐着，吃着烤面包，看着我绞尽脑汁的样子，两眼闪烁着亮光，透出淘气的神情。我一看到他胃口大开的样子，便知道胜券在握了。因为我清楚地记得，多少个日日夜夜，他茶不思饭不想——当时，他正面对着某个疑案，内心困惑不已，由于全神贯注，本来就瘦削而又焦急的面容更显得憔悴不堪。最后，他点燃了烟斗，坐在老式乡村旅馆的壁炉旁，不慌不忙，很随意地谈起了他的案情。与其说是在深思熟虑地陈述，还不如说是在随口说说。

“是个谎言啊，华生——一个弥天大谎，怪异诡秘、彻头彻尾的弥天大谎，我们从一开始介入就遇上了这么个谎言！我们就是从这个谎言开始的。巴克尔编造的整个故事就是个谎言。但是，巴克尔讲述的故事由道格拉斯夫人佐证了。因此，她也在说谎。他们两人都在说谎，狼狈为奸。所以到现在，我们已经把这个问题弄清楚了。他们为什么要说谎，他们处心积虑要隐瞒的到底是什么真相？我们试试看，华生，我和你，看能不能弄清楚谎言背后的真相。

“我是怎么知道他们在说谎的呢？因为这个谎言编造得很拙劣，一听就知道不是真的。想想看！按照他们给我们讲述的故事，凶手杀人之后，不到一分钟的时间里要从死者的手指上取下戒指，而且是在另外一枚戒指的内侧，还要把另外一枚再戴上——这是一件他不可能办到的事情。然后还把这么一张古怪奇特的名片放在受害者身边。要我说，这显然是不可能的。

“你可能会认为——但我很尊重你的判断力，不至于认为你会这样——那枚戒指在死者遇害之前就取下来了。那支蜡烛只点燃了那么短暂的时间这个事实表明，他们会面的时间不会很长。我们已经听到了，道格拉斯是个无所畏惧的人物，由此看来，他难道是那种吓唬一下就会交出结婚戒指的人吗？或者我们可以想象出他会那么做吗？不，不，华生，凶手点着灯单独与死者在一起待了一段时间。我对此毫不怀疑。

“但是，道格拉斯死亡显然是由于枪击造成的，因此，开枪的时间一定比我们所告知的时间要早得多。但事情不可能有错，就是这样的。因此，我们面对的是个蓄意制造的阴谋，是两个听到枪声的人合谋制造的阴谋——男的是巴克尔，女的是道格拉斯夫人。首先，我能够证明窗台的血迹是巴克尔故意弄上去的，目的是扰乱警方的视线。这样一来，你就会承认，案情对他很不利了。

“现在，我们必须问问自己，谋杀案确切是在什么时间发生的。直到十点半的时候，仆人们还在府上走动，所以，不可能在那之前发生。差十五分十一点的时候，除了埃姆斯待在储藏间里，仆人们全部到自己的卧室里去了。下午，你离开了我们之后，我做过一些实验，结果发现，所有门都关上之后，我在储藏间里听不见麦克唐纳在书房里发出的任何声响。

“然而，在女管家的房间里，情况就不是这样的了。那个房间离走廊不远，当动静弄得很大的时候，从那儿可以隐隐约约地听见。在很近的距离下面开枪射击时——本案毫无疑问属于这种情况，枪声会在一定程度上变成闷响。枪声虽然不会很响亮，但夜深人静时，声音还是很容易传到艾伦太太的卧室。正如她自己对我们说过的，她有点耳背。不过，她还是在自己的证词中提到，警报发出的半个小时之前，她确实听见了像关门时发出的“砰”的声响。警报发出前的半个小时就是十一点差十五分。我毫不怀疑，她当时听到的就是枪击声，而那就是谋杀案发生的真正时间。

“如果情况如此的话，我们必须先确认，假定巴克尔和道格拉斯夫人实际上不是凶手，那么，差十五分十一点的时候，他们听到枪声下楼，到十一点十五分，铃声响起招来了仆人，这段时间里面，他们可能干了什么。他们在干什么？为什么没有立刻发出警报？这就是我们面临的一个问题，等到我们找到答案的时候，我们就有了进展，距离解决问题就不远了。”

“我本人也相信，”我说，“他们两个人之间达成了默契。在自己的丈夫遇害几个小时之后，她竟然坐在那儿玩笑嬉戏，她一定是个没心没肝的女人。”

“一点没错。连她自己在陈述发生的情况时，也不像做妻子的表现。华生，你是知道的，我对女性可不是一门心思地崇拜啊。但是，生活的经验告诉我，做妻子的，如果对自己的丈夫有感情的话，不太可能被别的男人说的话左右，连自己丈夫的尸体都不看上一眼。如果我结婚娶妻的话，华生，我希望能够激发起妻子的一些感情，不至于自己的尸体近在咫尺时，竟然被一个女管家扶着离开。他们的表演很拙劣，即便是最没有经验的侦探，看到连女人通常有的号哭的场面都没有，也会感到震惊的。即便没有别的任何情况，仅凭着这件事情就足以让我感觉到，这是一个预先设计的阴谋。”

“那么你确定巴克尔和道格拉斯夫人就是杀人凶手，对吧？”

“你提出的问题直截了当，令人震惊啊，华生，”福尔摩斯一边说，一边用烟斗对着我晃了晃，“就像对着我射出的一颗颗子弹。如果说道格拉斯夫人和巴克尔知道谋杀案的真相，并且合谋加以掩盖，那我可以给你一个发自内心的回答，我肯定他们是这样干的。但是，你那更加击中要害的前提还不是那么清晰。我们考虑一会儿，看看我们面临的困难是什么。

“我们假定，那对男女因为私情而纠合在一起，他们下定决心要除掉给他们造成阻碍的那个男人。这是一种很宽泛的假设，因为通过对仆人和其他人进行了审慎细致的询问之后，发现假设并不成立。相反，有充足的证据表明，道格拉斯夫妇感情深厚。”

“我可以肯定，这不可能是真的。”我说，心里面在想着花园里美丽微笑的一幕。

“是啊，他们至少给人留下了这样的印象。不过，我们假定，这对男女非同寻常，诡计多端，他们在这一点上蒙骗了所有人，然后蓄意杀害了那位丈夫。而丈夫碰巧面临着某种危险——”

“在这一点上，我们只是听他们这么说。”

福尔摩斯一副若有所思的样子。“我看啊，华生，你简要地概述出一种看法，按照这种看法，从一开始，他们所说的一切都是假定。你认为，根本不存在什么隐藏着的威胁，什么秘密团体，什么恐怖之谷，什么麦克什么的头领，什么别的情况。行啊，这是个很全面的概括。看看这样会让我们得出什么结论。他们编造出这样的事情来开脱罪行，然后，为了配合这种说法，把那辆自行车仍在花园里，作为有某个外来者存在的证据，窗台上的血迹也是为了实现同样的意图。还有尸体旁的名片，说不定就是在府邸写的。这一切都符合你的假设，华生啊。但是，我们现在就遇到了令人困惑、十分棘手的情况，怎么也说不通。武器枪支有的是，为什么偏偏用一支切短了的火枪，而且是美国制造的？他们如何能够那么有把握，枪声不会招致什么人到场？艾伦太太没有跑出来看个究竟，关门的声音到底是怎么回事，这样的情况纯属巧合。为何你认为有罪的那一对男女非要这么干，华生？”

“我承认，自己对此无法解释。”

“那么还有，如果一个女人和她的情夫要合谋杀害她的丈夫，为何在丈夫死了之后，他们还要炫耀似的取下人家的结婚戒指，这不是在替他们的罪行做广告吗？你认为存在这种可能性吗，华生？”

“不，这不可能。”

“还有啊，如果你想到了要把一辆自行车藏在外面，这样做真的有价值吗？因为最迟钝的侦探都会自然而然地说：这显然是迷惑人的把戏，因为一个人要逃跑，首先需要的就是自行车。”

“我无法解释。”

“不过，凡是遇到一连串的事件，人凭着自己的智力都是可以设法解释的。就当是一次智力训练吧，不要断言是正确的，我来提供一条可能的思路。我承认，这纯属想象出来的，但想象何尝不是真相之母呢？

“我们可以假设，道格拉斯的生命历程中，有过犯罪的经历，这确实成了他羞于启齿的秘密，这就导致了他的遇害，被某个从外面来的我们假定为复仇者的人杀害了。由于某种我承认自己还无法解释的原因，该复仇者取走了死者手上的结婚戒指。这种宿怨可以追溯到此人的第一次婚姻，而戒指被取走就是由于这方面的原因。

“在那个复仇者离开之前，巴克尔和那位妻子就已经到了那个房间。凶手使他们相信，如果企图逮住他，那会导致某桩骇人听闻的丑事公之于众。他们做出了让步，放他走了。为了实现这个目的，他们可能放下了吊桥，这样做不会弄出什么动静，然后再吊起来。凶手能够逃脱，由于某种原因，他认为步行比骑自行车更加安全，于是把自行车放在不容易被人发现的地方，直到安全离去。迄今为止，我们触及可能的范围了，对不对？”

“是啊，是有可能，毫无疑问。”我说，但有所保留。

“我们必须记住，华生，所发生的任何情况肯定是非同寻常的。行，呃，我们继续对案件做出假设吧，那对男女——不一定是有罪的一对，在杀人凶手离开之后，他们意识到，自己难脱嫌疑，既难以证明自己没有动手行凶，也证明不了没有纵容他人行凶。他们便匆匆忙忙，采取笨拙的手段应付眼前的局面。窗台上的印记是巴克尔用蘸了血的拖鞋印上去的，以表明凶手是如何逃跑的。很显然，他们两个人一定听到了枪声，所以他们在一切准备就绪之后才按响了警铃，但离案发已经过去了足足半个小时。”

“但你认为如何才能证明这一切呢？”

“是啊，如果是外面的人来作的案，他有可能被追捕并且已经被抓到了。这就是所有证据中最为有效的一项。但如果情况不是那样——啊，科学的手段多的是。我认为，单独在那个书房待上一个晚上，会对我们大有帮助。”

“单独待一个晚上？！”

“我建议立刻上那儿去。我已经和很有头脑的埃姆斯对接好了，他对巴克尔绝不是全心全意的。我会坐在那个房间，看看那儿的气氛是不是会给我带来灵感。我是个相信地方守护神的人。你笑了，我的朋友华生。行了，我们就等着看吧。顺便说一声，你把你那把大伞带来了，对不对？”

“在这儿呢。”

“那行，如果可以的话，我要借用一下。”

“当然可以——但这是件什么破武器啊！如果发生危险——”

“没什么大不了的，亲爱的华生，否则我一定会请你帮忙的。但我会带上这把伞。眼下，我只是等待我们的同事从坦布里奇韦尔斯返回，他们现在正在那儿查一位可能是自行车主人的人呢。”

夜幕降临，麦克唐纳督察和怀特·梅森调查返回了。他们兴高采烈，说明调查工作有很大的进展。

“老兄，我承认，自己怀疑过是否真有那么一个外面进来的人，”麦克唐纳说，“但是，现在一切都过去了。我们把自行车的归属调查清楚了，还掌握了车主的情况呢，我们这一趟可是大有收获啊。”

“听起来，案件好像要了结了，”福尔摩斯说，“我要说，真心诚意地祝贺你们二位。”

“行吧，我从以下事实入手，道格拉斯先生曾到了坦布里奇韦尔斯，他似乎从头一天开始就心神不宁。然后，就是在坦布里奇韦尔斯，他意识到了有某种危险。因此，很显然，如果说有某个人骑自行车过来的话，那就一定是从坦布里奇韦尔斯来的。我们把自行车带上了，拿到各家旅馆给人家看，结果立刻就被伊戈尔商务旅馆的经理认了出来，说它是一个名叫哈格雷夫的人的，此人两天前在那儿要过一个房间。那辆自行车和一个小旅行箱是他的全部家当。他在登记表上写的是伦敦人，但没有留下住址。旅行箱是伦敦生产的，里面的东西也都是英国产品，但那人毫无疑问是个美国人。”

“行了，行了，”福尔摩斯兴致勃勃地说，“你们的工作确实扎实有效，而我却同我朋友坐在一起编织各种说法！这是个教训啊，应该多做实际工作才行，麦克先生。”

“是啊，确实是这么回事，福尔摩斯先生。”督察满意地说。

“但是，这也可能完全符合你的推测。”我说。

“也许可能，也许不可能。但我们听听结局吧，麦克先生。那个人的身份还没有查明吗？”

“知道的情况很少。很显然，他谨小慎微地提防着，避免暴露身份。没有发现文件或者书信，衣服上也没有任何标记。他住过的房间的桌子上放着一张本郡的自行车路线图。他昨天吃过早餐后就骑着自行车离开了旅馆，到我们去调查为止，没有他的任何音讯。”

“这正是令我困惑的地方，福尔摩斯先生，”怀特·梅森说，“如果那家伙不想弄得大家对他人人喊抓，人们可以想象，他就应该像个清白无辜的旅行者一样返回到旅馆并且待在那儿。可实际情况是，他一定知道了，旅馆的经理会把他的情况报告给警方，所以，他的失踪同谋杀案有关系。”

“人们会这样想象的。但不管怎么说，既然他还没有被抓到，那就表明，他迄今为止还是有智慧的。但他的外貌特征——怎么样呢？”

麦克唐纳拿出自己的记事本。“我们把他们提供的情况记录下来了。他们提供的情况也不是很详尽，不过行李搬运工、职员，还有女侍者，他们都认同，这上面记录的东西概括了他的情况。他身高五英尺九英寸，年龄五十岁左右，头发有点灰白，蓄着淡灰色的胡须，鹰钩鼻子，面容凶残可怕，他们都是这么说的。”

“啊，快别说了，这可能就是道格拉斯本人的相貌特征啊，”福尔摩斯说，“他正好是五十多岁，头发和胡须灰白，身高也一样。您还了解到别的情况了吗？”

“他身穿厚厚的灰色衣服，一件双排扣上衣，外面披了一件黄色短大衣，头戴一顶软帽。”

“那支枪的情况怎么样？”

“枪长不到两英尺，放到旅行箱里正好合适，而且很容易藏在外衣里面。”

“您认为这些情况与案件有什么关系呢？”

“是啊，福尔摩斯先生，”麦克唐纳说，“我们确定了要抓捕的对象之后——您尽可以相信，我听到这个情况之后，五分钟之内就通过电报把他的相貌特征发出去了——我们更加容易做出判断。就目前的情况来看，我们肯定已经迈进了一大步。我们知道，有个自称是哈格雷夫的美国人两天前到达了坦布里奇韦尔斯，骑着自行车，带着一个旅行箱。箱子里面装了一支切短了的枪支。所以，他是有目的地施行犯罪活动的。昨天上午，他把枪藏匿在大衣里面，骑着自行车到达了目的地。根据我们所了解到的情况，没有人看见他到达。但是，他到达庄园门口，无须穿过村落，大路上骑自行车的人很多。他立刻就把自行车藏在了月桂树丛中，就是我们发现自行车的地方，他本人也有可能潜伏在那儿，眼睛盯着府邸，等待道格拉斯先生从室内出来。在室内使用那样的武器很奇怪，但他本来是想在室外使用的，那样做有明显的优势，因为不可能打不中目标。还有，在英国，一个爱好射击的人居住的地方，枪声是件很平常的事，不会特别引人注意。”

“这一切很清楚。”福尔摩斯说。

“是啊，道格拉斯先生没有出来，那凶手下一步怎么办呢？他放下了自行车，在暮色中走近府邸。他发现吊桥是放下来的，而且周围没有一个人。他抓住了这个机会，毫无疑问，如果碰到什么人，他打算编造一个理由。但没有遇到任何人，于是他溜进最先看到的房间，藏匿在窗帘的后面。他躲藏的那个地方看得见吊桥吊起来，并且知道，自己唯一逃脱的办法就是蹚水过护城河。他一直等待到十一点十五分，当时道格拉斯先生照例夜间巡视庄园后进入了房间。于是，他对着他开枪射击，然后按照安排好的路线逃跑了。他意识到，旅馆里的人会说出自行车的事，这可是一条对他不利的线索，于是离开了旅馆，通过别的交通工具到伦敦去了，或者藏匿到了事先安排好的某个地方。我分析的怎么样，福尔摩斯先生？”

“行啊，麦克先生，从目前的情况来看，说得很到位，很清晰。这是您认为的故事结局。我认为的故事结局是，谋杀案比报告的时间早发生了半个小时，道格拉斯夫人和巴克尔两人合谋掩盖了什么东西，所以他们帮助杀人凶手逃跑了——或者至少是，他们在凶手逃离房间之前就已经到达了那儿，还有，他们伪造了凶手从窗口逃跑的证据，相反，他们很有可能亲自放下吊桥放走了凶手。这是我对前一半情况的判断。”

两位督察摇了摇头。

“呃，福尔摩斯先生，如果情况果真如此，那我们就是坠入五里云雾之中了。”伦敦来的督察说。

“从某种程度上来说，还有更加扑朔迷离的，”怀特·梅森补充道，“道格拉斯夫人生平从未到过美国，她怎么可能与一个美国来的杀人凶手有关联，从而使得她要保护他呢？”

“我承认这很难说得通，”福尔摩斯说，“我提议今晚亲自去做点调查，可能会得到一些有助于破案的线索。”

“我们可以帮助您吗，福尔摩斯先生？”

“不用，不用！有夜色和华生的雨伞——我需要的东西很简单。还有埃姆斯，忠实可信的埃姆斯，毫无疑问，他会对我网开一面的。我一直在考虑着一个基本问题——一个要强身健体的人，为什么要使用单个哑铃？这不符合常理呀。我的思路总会回到这个问题上。”

当晚深夜，福尔摩斯独自行动后又返回了。我们住的是一个有两张床的房间，这是那家乡村小旅馆能够给我们安排的最好房间。我已经入睡了，但他进入房间后，我醒了。

“啊，福尔摩斯，”我喃喃地说，“你发现了什么情况吗？”

他缄默不语地伫立在我的床边，手里举着蜡烛。然后，高大瘦削的身躯向着我俯下。“我说啊，华生，”他轻声细语地说，“你现在和一个疯子、一个智力低下的人、一个内心失去控制的白痴住在一个房间里，觉得害怕吗？”

“一点都不害怕。”我吃惊地回答说。

“啊，那真是幸运啊。”他说，当晚就再没有说一句话了。