张居正被称为改革家，但实际上他的施政基本上是以整顿为基调的。他所有的努力，立足点不是改革，而是整饬纪律，恢复祖制的活力。作为权术高手，也是实干家，张居正能够化被动为主动，变制约因素为可利用的资源，完全靠个人的努力，推动帝国锈迹斑斑的国家机器运转起来。在政治领域，他不遗余力地钻体制的空子，甚至可以说是在不断地破坏体制——不这样就不可能有张居正的独裁出现；而在经济领域，他又不遗余力地想把已成具文的祖制恢复起来，使其能够发挥作用。通过破坏此制度来恢复彼制度，绕开国家机器的正式管道、通过个人的努力来强力推动国家机器的运转，使得他实际上陷入了难以自拔的怪圈。通过破坏体制来推动体制运转，张居正的理政，是人治的典型，他把人治推向了巅峰。