张居正的权力之路，注定要和徐阶、高拱这两个人，紧密纠缠在一起。而且，恰恰是张居正处理和徐阶、高拱（尤其是他们下台后）的关系的做法，对他的人性、人品、人格是最大的检验！
好了，回到高拱刚刚复出、张居正为了更上一层楼正在慢慢铺垫这个时期。徐阶的事情，这时摆到了高拱和张居正的面前。本来，随着徐阶的下野，他已经退出了政治舞台，上层的矛盾纠葛，应该不再和他有什么瓜葛了。可是，事情却不是表面上那么简单。
所以，现在，我就不得不回过头来，讲一下退休老领导徐阶他老人家了。当高拱复出的消息传到遥远的苏州，曾经久历官场、宦海沉浮近半个世纪、年近七旬的退休老人徐阶，惴惴不安起来。学生兼接班人张居正给他传递过来的讯息，更增添了这位老领导的烦恼。说烦恼可能过于轻描淡写了，退休老领导徐阶，这时可能死的心都有！
那么，张居正传达给他的前恩师的是些什么讯息呢？综合起来，就是他可能对徐阶说，高拱这个人，有仇必报，他对徐阶赶他下台的事耿耿于怀，念念不忘，摩拳擦掌，准备秋后算账啦！
当然，这些讯息，不仅徐阶知道，而且整个朝野都知道了，一时间，谣言四起，人心惶惶！惊魂未定的老领导徐阶，有一种大祸临头的感觉。
为什么说徐阶惊魂未定呢？那就不能不说说海瑞了。
海瑞骂皇帝，痛快了一场，坐牢了半年。被骂的皇帝呜呼哀哉，海瑞光荣出狱，以举人出身，得以破格升迁。随后，又被任命为应天巡抚，相当于省里的“一把手”。这个天不怕地不怕的人，一到任就大刀阔斧展开了整治豪强大户的运动。而且海瑞处理政务、审判案件有一个基本原则，就是穷人和富人闹纠纷打官司，必是富人没理，受处理的是富人而不能是穷人。
贫富不均，为富不仁，那是最容易引起老百姓反感的了。所以海瑞此举，自然受到老百姓的热烈拥护。加之这位仁兄骂皇帝的事迹早就流传天下，海瑞一到，老百姓都说盼来了青天！响应海瑞号召也就特别积极，举报信就像雪片一样，飞到了海领导的办公室！其中，举报最集中、反映最强烈的，就是老领导徐阶！
事实摆在那里了：徐阶家族，在乡里大治产业，光田地就达到二十多万亩！老领导本人还听任子弟横行乡里，引起当地百姓的憎恨。
可是，徐阶可是海瑞的救命恩人啊！当年，倘若不是徐阶尽力维护、悉心调处，以嘉靖皇帝的性格，痛骂他的海瑞，早就命丧黄泉了！
这是不是很棘手？海瑞难办了吧？老实说，提出这个疑问，又是一般人的想法！海瑞也不是一般人啊！
不过海瑞的不一般，和张居正有很大不同，他的不一般皆摆在桌面上，晒在阳光下，体现在严格执法上。所以，海瑞发表了公开讲话，说：“法之所到，不知其为阁老尚书家也！”用现在的话说，法律面前一律平等，不管你是什么总理、部长，都不能法外开恩！
光听海瑞这些话，其实未必就说明他不一般。领导干部新到任，往往说些非常冠冕堂皇令老百姓感激涕零的话，这不是什么新鲜事。可是，海瑞这个人，向来是言行一致，说到做到的。
言行不一、说完拉倒，可能还没有麻烦，真要说到做到，那就容易出问题了。先是，海瑞以强硬的态度，命令徐阶把其家族二十多万亩田地，退出来至少一半以上！徐阶迫于压力，不得不退出一小部分。
原以为给海瑞个台阶下就行了，没有想到海瑞这位老兄不依不饶，命令徐阶要继续退田！徐阶当然就不高兴啦！过分了吧？以怨报德啊你？
拒绝执行！徐阶下了决心！
海瑞寸步不让，跟我玩这个？看谁玩过谁？他下令动用强制措施，对老领导家族“痛裁之”！老领导徐阶震惊之余，“大不堪”！
但是，以徐阶的声望、在中央的人脉——门生故旧何其多哉？他会善罢甘休吗？“你以为退休的领导就可以随便欺负吗？”徐阶很可能这样想，“太小看退休老人了吧？！”
接着，海瑞的麻烦就来了。当然，不会是因为海瑞欺负退休老领导这个理由，随便找点什么破绽，没有捏造点也未尝不可，比如工作不够稳妥啦，脱离实际啦，鱼肉缙绅啦，沽名钓誉啦，都是“罪名”，反正一时间参劾海瑞的参折，不像雪片，也差不多像春天的杨絮了！
从中央传来的消息，对海瑞也很不利。这个时候，赵贞吉已经入阁了，内阁里的四个人，无论是李春芳、赵贞吉、陈以勤还是张居正，都对徐阶有感情，海瑞如此欺负老领导，他们一定会碰头通气的。于是，要调动海瑞工作的事，被纳入了议事日程。或者说，已经定下来了，只差办手续了。
海瑞手下的干部也不干了！想想看，有几个干部会是真正的穷人呢？你这个领导，偏向穷人也就罢了，可是不能走极端吧？现在中央要换马，大家都巴不得，还会真心实意为这样不得官心的领导卖力吗？
海瑞的处境，很快就变得艰难起来，可以用进退维谷来形容。
高拱就是在这个时候，在张居正的催促下，冒着严寒，不顾雪厚路滑，日夜兼程赶到首都上班的。
或许有人要问，你说这些，这和张居正有关系吗？是啊，我也这样问。老实说，这事，以讹传讹久矣！谜底到现在还是没有揭开。
干脆说清楚吧！我觉得，派海瑞去徐阶的家乡当“省委书记兼省长兼高级法院院长”应该是张居正的主意。因为，海瑞的任命下达的时候，中央里说了算的，就是张居正。
那个时候，是隆庆三年的六月，高拱下台两年、徐阶下台一年、赵贞吉要两个月后才入阁。而赵贞吉入阁以后才有高拱复出的幕后酝酿，现在根本连影子也没有。内阁里就是两个老好人（李春芳、陈以勤）和一个雄心勃勃的张居正。而李春芳、陈以勤和徐阶的关系都很亲密，都主张不折腾，务求稳定，你好我好大家好！对清查田亩、打击豪强，这两位老兄是不会赞成的。对用海瑞这样的干部主政一方，他们是不会放心的。
这件事，我是说任命海瑞去徐阶的家乡当省领导，除了张居正，别人都未必做得到。即使任用海瑞是别人提议的，如果张居正坚决反对，估计也成不了。因为，当时干部们对张居正“畏惮之，重于他相”，在内阁里，“张居正实际上扮演着最重要的角色”。
例外或许有，但是，我相信，海瑞不会“走后门”——去给太监送礼买官！所以这个例外也是不存在的。
那么，张居正为什么要这样做？首先，张居正是早就忍受不了死水一潭的局面了。而且他是主张打击豪强、清查田亩、抑制土地兼并的。其次，张居正对徐阶的家乡印象很差，给朋友写信说，那个地方是“鬼地”，最难治。复次，张居正不喜欢海瑞（张居正执政十年间海瑞一直在家赋闲，张居正死后第二年就复出，应该是明证）。也是，像海瑞这样的干部，就是典型的“刺儿头儿”，不巴结讨好领导不说，还天天出难题，是不安定因素；首都有这样一个“刺儿头儿”在，难免唧唧喳喳，说东道西，这是张居正所深恶痛绝的。现在张居正还没有名正言顺当国，但是他实际上在推动全局工作，那最好让海瑞离远些。让一个他所不喜欢的、爱唧唧喳喳的人到一个他所不喜欢的地方去，“以难之”，是符合张居正用人的一贯思维的。他掌握全权后常常这么做，史书上有明确的记载。
还有没有别的因素？比如，海瑞到徐阶的家乡折腾，徐阶必然要有求于张居正，他就可以示恩于徐阶了。这个姑且存疑。诸位可以根据张居正的一贯表现作出自己的判断。
不管怎么说，让海瑞去徐阶的家乡任职，对张居正来说是一举多得的事！事实也是这样。当海瑞毫不留情收拾徐阶的时候，一批又一批送礼的人从苏州赶往北京。徐阶和张居正“热线”联系不断。到海瑞在吴地折腾得差不多了，张居正也就该收手了。
这个时候，高拱复出，到内阁上班了。惊魂未定的徐阶，在不断接到张居正和他的“联络员”传来的消息后，坐卧不安！
顺便说说，所谓“联络员”，是我用的现代名词。徐阶回老家以后，在北京还有亲属、子女，也开有商场店铺，京—吴（代称苏州）之间来来往往不断。打探消息的，疏通关系的——徐阶的弟弟等亲属被海瑞抓起来了，要判刑，请客送礼的，忙得不亦乐乎！在这个紧急关头，这些来来往往的人员中，不乏肩负他和张居正联络使命的人，就叫他们联络员吧！
那么，事实是不是像张居正通报给徐阶的那样呢？要说高拱对徐阶没有怨恨，是不可能的；说高拱没有一丝一毫的报复心理，似乎也不是事实。
但事实是，高拱一到首都，就发现形势不对，谣言太多、人心惶惶，有些风声鹤唳的味道。为什么会如此，高拱并不知道。但是，这种情况，是高拱所不愿意看到的。于是，他不得不公开表态说，徐老乃高某的旧恩，当年，高某的每一次提拔，特别是当礼部部长、足登政府，都是徐老一力引荐的；后来虽然因为一些事情闹点小矛盾，然则在高某看来，不足结怨，高某一切忘却！而且经过近三年的反思，高某决心洗心涤虑，与诸君同心同德，治理国家！这席公开谈话，发挥了安定人心的作用。
可是，安心的人中，不包括徐阶。因为，张居正通报给他的消息是：学生一再在姓高的那里为老师说话，三番五次规劝他；学生又在公开场合呼吁姓高的“忘怨布公”，以给他施加压力。所以姓高的才不得不稍微表示出和解的态度。但是，这不是他的真心，他是决计要报复的！当然，学生一定竭尽全力，为我师调停，凡力所能为的，自不待嘱，以报深恩于万一！
我判断，张居正不会以写信的方式通报这些，他的信从来都是很隐晦、不直接涉及人事和热点问题评论类的话题的。这些话应该是通过“联络员”口头转达的。
得到这个消息的徐阶，一点也不敢怠慢，急忙派人偷偷拜访张居正，研究对策。当然，顺带的，徐阶这位细心的老师，也不忘大力资助一下这位家庭负担（上有父母，下有七子）很重的学生。资助嘛，老师资助学生，也说得过去，况且人不知鬼不觉的，张居正是笑纳了。
那么调停呢？张居正说要在高拱那里调停，或许是真的。他此后也确实在表面上做了。但是，张居正做还是不做，怎么做，不是取决于该不该做，而是取决于他认为是否是恰当的时机。换言之，按照利益最大化的准则来权衡，有的时候不仅不能真的调停，还要再煽点风点些火。
于是，张居正找到高拱，很是诚恳地说，中玄兄啊，当年徐老那样对我兄，小弟甚不平。但是我兄知道，小弟我是他的受业弟子，不好公开替我兄说话啊！这点我兄是体谅的。不过，当时小弟不说话，不等于小弟没有是非之辩。有件事小弟绝对不能对外人道，只能对我兄言之，那就是：徐老下野，其实那是小弟幕后活动李芳的结果！小弟思虑再三，徐老不去，我兄难回啊！所以……
如此一来，高拱自然对这位肝胆相照的好兄弟，充满感激啦！
张居正又说，回想起来，小弟到现在还为我兄愤愤不平！那个时候，徐老的手腕太不地道，不啻是阴饵我兄于丛棘上，实在太奸猾了！太可恶了！我兄大才，白白浪费两年，到现在小弟都心有不甘！听到这些，高拱难免心里波澜起伏。而且很可能，张居正在高拱面前还表达了这样的意思：徐老，标榜廉洁，实际上是老而务得，没有想到他如此不自敛，良田数万顷，店铺满京城，又为富不仁，横行乡里，民愤极大！
高拱一定感到张居正是知己，怎么我心里想的，这位贤弟都给说出来了。这个时候，他们一定会商量接下来怎么办。清查田亩，打击豪强，制裁不法，高拱和张居正有共同语言。做，一定要继续做。当然，不一定再要海瑞去做了。
现在，高拱是吏部的部长，在用人上，差不多就是高拱说了算的。但是，根据高拱的回忆，开始，有关人事任免的事，他基本上都是和张居正商量着办的。
对海瑞的调动，张居正应该是主要决策者。只是高拱替他们履行了手续而已（按照韦先生的说法，高拱就任前，海瑞被罢官已成定局）。总之，高拱复出两个月后，海瑞被调走了。
但是，这并不意味着，高拱也加入了清算海瑞的行列。高拱的看法是，海瑞的做法，不能完全否定，就是有些偏激而已，大方向没有错；不能因为那么多人攻击他，就说清查田亩、抑制兼并、制裁不法的事错了。
早在高拱还是礼部部长的时候，他就提出了“除八弊”的公开呼吁，而所谓八弊，首当其冲的，就是执法不公。现在，他掌权了，就要解决这个问题了。碰巧，第一件事，竟然遇到了徐阶这个旧恩人、老对手。可是，这件事已经在处理中，而且在全国有影响，无论别人怎么看，高拱都决定还是继续做下去。
后来启用的徐阶家乡的父母官，张居正是不是参与了研究，什么态度，我说不好，反正这位海瑞的继任者正是以前曾经因得罪徐阶而被撤职的蔡先生。而蔡先生被公认为“廉洁有惠政”，他上任后也确实继承和发扬了海瑞的无畏精神，继续清查田亩，打击豪强，徐阶家族，再受重创！以至于徐阶走投无路，准备跳湖自尽！
在徐阶看来，这证实了张居正的话：高拱是要报复他的！于是，他加大了给张居正送礼的力度。
但是，史家有不同看法。一个在万历后期入仕、官至首相的黄景眆先生，在他写的《国史唯疑》一书中说，高拱虽粗褊，“意气颇磊落”，所谓报复，是以小人之心，度君子之腹。而专家韦先生是这样看的：“在海瑞催查乡官田亩退还侵占的田宅的基础上，再加大力度，以继续追查，不能谓之枉法。任用被公认为‘廉洁有惠政’蔡国熙负责其事，亦不能谓之徇私。适度惩戒徐阶三个横暴乡里的恶子，亦不能归结为诬陷。”所以他不同意把这种情况，完全或者主要说成是高拱的报复。他倾向于高拱这样做，是出于公义而挟有私怨。
我原则上赞同韦先生的看法，并且更倾向于高拱并没有纯粹出于个人恩怨，积极主动采取了报复行为。
高拱是个一心谋国的政治家，似乎对纯粹的个人恩怨不是太在意。比如，非常老资格的高级干部杨博，在高拱和徐阶争斗时，以吏部部长的身份带头打报告公开要求必需罢免高拱。可是，高拱复出后，立即请已经退休回家的杨博重新出山，担任了兵部的部长。这就是一个例子。
但是，必需再补充一层意思，那就是：如果说高拱真的有报复行为的话，那么，他也是在一个人的挑拨下进行的，他是被别人给耍了！其实，不久，高拱就发现了这其中的隐秘。
隆庆五年的秋天，徐家的事情正闹得沸沸扬扬的时候，发生了一起群众实名上访举报事件。一个徐阶家乡的姓顾的男子，千里迢迢跑到北京，举报一件事。说徐阶派人送银三千、玉带宝玩等物给了张居正，张居正收下了。举报人还提供了确凿的证据。
好在，这件事没有扩大，举报信是直接转递到高拱本人手上的。于是，高拱就向张居正了解情况。以高拱的威严和嫉恶如仇的个性，很可能是一种质问乃至审讯的口气，说不定还“啪”的一声，把举报材料摔在张居正的面前。张居正很是惶恐，也非常窘迫，为此，甚至失眠了好几夜。
高拱见张居正如此，怕影响工作，也不利于彼此的团结，就安慰张居正说，这是小人诬告，我是不信的，这就让司法机关拿了那个人押解回籍。张居正这才稍微安心了些，连连说：“毕竟是我兄，光明磊落啊！”但是张居正的眼神里，流露出愧疚的神情，同时也有些异样的光芒。
按照高拱的说法，也就是从这件事开始，张居正萌发了取而代之之心。这个时候，已经到了隆庆五年，内阁只有高拱和张居正两个人的时期了。也正是这个时候，高拱似乎悟出了点什么。
根据高拱事后的回忆，张居正“既以示德于我（指张居正说徐阶下野是他在幕后操作的），既则又交通徐氏受其重贿，而谓调停于我。在徐处则曰：‘高实未忘情也。’在我则曰：‘徐可恶甚。’若在他人，孰能堪之？盖以两利俱存，独持其柄之意”。
当时，高拱的认识未必如此清楚，但是，他隐隐约约感到，实际上之所以因为徐阶这位退休老领导的事情闹得沸沸扬扬，是有人在从中挑拨渔利。这在高拱当时给徐阶的几封信中，表达得很清楚了。高拱说，他复出后整天公务还忙不过来，哪有功夫还去报复谁啊！另外还说了一些他绝对不敢以皇帝给的职权，去逞一己之快等等表明心迹的话。
那么为什么会出现那些事情呢？高拱解释说，虽然，我高某不敢废国家的法律，以德报怨；但是，高某也实在不敢借国家的法律，以怨报德！就是说，虽然我高拱没有报复之心，但是也不能不秉公执法，法外示恩。既然你家里确实有问题，老百姓反映挺强烈，我不能枉法徇私。这些话，应该是发自肺腑，实话实说的。
不过，下面的话才是我们所感兴趣的：高拱告诉徐阶说，最近我才知道，其实闹到这个地步，是有人在从中挑拨，故意说我耿耿于怀，没有释然，会报复你。因为他这样说，就可以“贾怨而收恩”！如果不这样造谣挑拨，他就难以从中渔利了。“此意仆（我的谦诚）已识破，故一切不理，付之罔闻，久当自消灭也。愿公亦付之罔闻，则彼无所施计矣！”
另一封信写得更明确了。高拱说，你我虽然想忘记前嫌，根本不想纠缠过去，更不存故意报复之心，“然人情难测，各有攸存”，对你有意见的人，希望我报复你；对我有意见的，则到处散布消息说我要报复你，以便败坏我的名声；希望讨好我的，在我面前挑拨说，你曾经那样对我，现在不报复，能甘心吗？希望在你面前示好的，就挑拨说，他一直在我这里给你说话，尽力化解。现在我知道了，这些根本都是拨弄是非的伎俩，事实根本不是这样的。
既然高拱发现了这其间的阴谋，就不允许各方再继续纠缠下去了，于是开始出面平息此事。当时主政吴地的干部，多是高拱赏识的熟人，他分别给几位当地的领导写了几封信，对徐阶遭受的痛苦感到“恻然”，表示他看到徐阶的遭遇“于心不忍”，希望这些当地的领导在可能的情况下，对徐阶的家人“作一宽处，稍存体面”，以免老领导“垂老受辱苦辛”！
高拱的信，言辞恳切，入情入理。当然，张居正也给这些人写了信，表达了类似的观点。
需要说明的是，高拱不是会作秀的人，他说这些并不是口是心非的话。在地方上报的对徐阶三子的处理意见上，高拱批示：“太重，令改谳”。以后改判的结果是：徐阶的三个儿子被释放了。
但高拱的想法，还是太简单了。他认为自己采取了团结同志、息事宁人的高姿态，就真能够化解矛盾，消除纠葛。事实证明，高拱错了。而一个巨大的阴谋，也就此催生了！