黄帝问岐伯说：人体内的十二条经脉，在外就像自然中的十二条河流，在内则同五脏六腑分别相连。但是，十二条河流分布于各个不同的地方，其面积大小、水的深浅、河床的广狭、河水源头的远近都各有不同；五脏六腑在体内分布，它们位置的高低、形状的大小、容纳食物精微之气的数量也各有不同，那这二者应当有怎样的对应关系呢？另外，江河容纳地面上的水流而通行到各个地方；五脏聚合精神血气魂魄等并将它们深藏；六腑接纳水谷并对它们进行转化，吸纳精微之气并将它们散布到全身；经脉接纳血液并将其周身贯通。假如想要将上面的种种情况相结合，进而用以治疗疾病，又应如何去做呢？还有在诊治的时候，怎样才可以掌握针刺的深浅及施灸的壮数呢？以上这些疑问，你能够详细解释给我听吗？
岐伯答道：这个问题问得不错啊！天的高度是不可以测算的，地的宽广程度也是无法度量的，这确实是所说的很难回答的问题。而且人生于天地之间，生活于四方上下之中，始终都置身于无法企及的苍天和宽广无际的大地之中，在这样的情况下，如果再想依靠人力去对天的高度、地的广度进行测算，应当说这种可能性是完全不存在的。
但人的情况就不一样了，从人本身八尺之高的身体方面来说，皮肉兼备，它的深度和宽度，在人体表面都能够借助特定的尺规进行度量，或者通过手指切按摸索的方法得以了解，人死以后，还能够通过尸体解剖来对其内部脏腑情况进行仔细地察看。从这里我们就能发现，五脏的坚脆程度，六腑的形状大小，每个脏腑接纳谷气的数量，每一条经脉的长短，血液的清浊情况，每个脏腑所含精气的数量，还有十二条经脉中的某一条是血多气少，还是血少气多，是血气都多，还是血气都少等，均有特定的标准。另外，我们还能够发现，在利用针刺艾灸医治疾病，对人体经气进行调理时，针刺的深浅，所用手法的轻重，或者艾炷的大小多少等其适宜程度都是什么样的标准。
黄帝说：刚刚你说的这些理论，让人听着非常舒服，可是我心里仍然不是很明白，希望你可以说得更为详尽些。
岐伯答道：这是人体同天地万物相对应，同阴阳对应的问题，是必须深入探究的。足太阳**经，在外可同清水相应，在内则同**腑相连，通达周身运送水液的道路。足少阳胆经，在外可同渭水相应，在内则同胆腑相连。足阳明胃经，在外可同海水相应，在内则同胃腑相连。足太阴脾经，在外可同湖水相应，在内则同脾脏相连。足少阴肾经，在外可同汝水相应，在内则同肾脏相连。足厥阴肝经，在外可同渑水相应，在内则同肝脏相连。手太阳肠经，在外可同淮水相应，在内则同小肠腑相连，小肠主分别清浊，能将食物消化出的糟粕中的水液集中到**。手少阳三焦经，在外可同漯水相应，在内则同三焦腑相连：手阳明大肠经，在外可同江水相应，在内则同大肠腑相连。手太阴肺经，在外可同河水相应，在内则同肺脏相连。手少阴心经，在外可同济水相应，在内则同心脏相连。手厥阴心包络经，在外可同漳水相应，在内则同心包络相连。
上面所说的连通五脏六腑的十二条经脉，它们气血的传递、运行，就好比自然界中十二条河流的流动，不仅有显露在外的源头，还有隐藏于里的归巢，自然界中的河流是内外相互连通如环一般无穷尽的，人体经脉中的气血也是这样，内外相通，一直循环。
上面的天，属于阳；下面的地，属于阴。与此相对，人体腰部以上的部位，就与天对应属于阳，腰部以下的部位，就与地对应属于阴。因此，位于海水之北的名为阴，位于湖水之北的则被叫做阴中之阴，位于漳水之南的名为阳，位于河水以北至漳水所处之地的则被叫做阳中之阴，位于从漯水之南直到江水所处之地的被叫做阳中的太阳。而人体内十二条经脉的分布运行以及彼此之间的相互关系，也同它们相应合。上面所讲，仅仅说明自然界中部分河流的流动分布跟人体内部分经脉运行分布的阴阳形成了对应的关系，但是它却充分证明人体同自然是彼此应合的。
黄帝说：我已经知道了自然界中的十二条河流同人体十二条经脉间的对应关系，可是，每条河流的远近浅深及水量的多少都不一样，而同它相对的经脉也在远近浅深和气血多少等方面存在着差异，如何才可以将两者联系在一起，并使它们在针刺治疗上得到应用呢？
岐伯答道：足阳明胃经，是五脏六腑中的海，是十二条经脉中最大的，它也容纳了最多的营血，假如由于它经气旺盛而引发疾病，那么其热势也肯定会达到旺盛状态，因此在运用针刺法对足阳明胃经的实症进行治疗时，不深刺就无法将邪气发散开，不留针则无法将病邪泻尽。通常来说，在对足阳明胃经进行针刺时，应当针刺六分深，留针时间应达到十呼；在对足太阳**经进行针刺时，应当针刺五分深，留针时间应达到七呼；在对足少阳胆经进行针刺时，应当针刺四分深，留针时间应达到五呼；在对足太阴脾经进行针刺时，应当针刺三分深，留针时间应达到四呼；在对足少阴肾经进行针刺时，应当针刺两分深，留针时间应达到三呼；在对足厥阴肝经进行针刺时，针刺深度应当为一分，留针时间应是两呼。
说到手三阴经和手三阳经，由于它们均在人的上半身循环运行，较为接近传输血气的心肺两脏，而且运行所过的部位皮肉很薄，且穴位较浅，另外脉气运行还较快，因此在针刺这两条经脉的时候，针刺到达的深度通常都不会大于二分，留针时间通常也不会多过一呼。但是，人在年龄、身高、体形等方面存在差异，所以其体质也会有一些区别，对这些情况，医生都必须了如指掌，以针对形形色色的情况采取不同的方式进行处理，能从病人的体质差异出发对治疗方法进行灵活地选择，那便可以称为顺应了自然规律。运用灸法时也是同样的道理——施灸壮数的多少和艾炷的大小都需要因人而定，变通运用。假如不管病人的实际情况而盲目进行针灸，一旦针灸的壮数超出某种限度，就会导致病人身受带有毒害作用的“恶火”的侵害，从而引起骨节干枯，血脉不畅等症状；当针刺深度和留针时间超出某种限度时，就会伤害元气。
黄帝问道：对于人体经脉的大小，营血的多少，皮肤的厚薄，肌肉的坚脆，以及胭窝部的大小等，都能定出一个统一的度量标准吗？
岐伯答道：针对这些情况，都能够定出一个统一的度量标准，可是它们均以那些体形适中并且肌肉不是过分消瘦，血气也没有衰弱的健康者为基准而度量所得。因此，对于那些身形、体质均同中等水平存在差距的人，例如体形瘦削且肌肉脱陷的人，则不可以用此标准去对他们进行测量，实施针刺。所以，医生在诊治时，均应首先认真细致地切察脉象，循按病人肌肉，触摸其皮肤，压按其筋骨，以此来分辨病人的体质类型，之后再对其疾病的温凉和血气的盛衰进行诊察，然后才有进行适当调治的可能。唯有做到这一条，才能被称做是因人制宜，也才可以说治病的秘诀已经被这个医生真正掌握了。