1937年7月，日本发动了全面的侵华战争。希特勒在11月5日召集由纳粹德国军事、外交核心人物武装部队总司令勃洛姆堡、陆军总司令弗立契、海军总司令雷德尔、空军总司令戈林、外交部长纽赖特参加的秘密决策会议上，提出了发动世界大战的战略计划和时间表。德日两国都希望加快相互勾结的进程。

对德国和日本来说，两国在华利益的冲突还阻碍双方进一步勾结。从20世纪20年代开始，德国便同中国国民党政府保持着较密切关系。德国向中国派遣军事顾问、供应武器装备，德国以此换取所缺乏的工业原料和外汇。日本发动全面侵华战争后，1937年7月，德国国务秘书魏茨泽克对日本驻德大使武者小路指出，德国不能“帮助日本进行可能导致鼓励中国的共产主义”和使中国与苏联接近的活动，日本威胁说，如果德国不停止向中国提供军用物资，日本准备废除《夏共产国际协定》，但并没有起到什么作用，德国仍继续对华提供军事援助。

1938年1月2日，里宾特洛甫向希特勒呈送了一份重要备忘录，其中提出，德国以武力改变中欧现状的行动，势必导致与英法的冲突。为了牵制英国的军事力量，使其无法给法国以有效的支持，德国必须同日本和意大利结成紧密的军事同盟。希特勒对这一备忘录极为赞同，并于2月4日任命里宾特洛甫为德国外长。德国为了维护在华利益和改善同日本关系，1938年2月正式承认伪“满洲国”，7月停止向中国出售武器，召回军事顾问；另一方面，从1938年1月开始，通过日本驻德武官大岛浩，向日本提议缔结一个既针对苏联，又针对西方列强的德日意三国军事同盟条约，德国提出“缔约双方应当无条件地对进攻缔约一方的敌人宣战”。

接到德方的提议后，在近卫首相、宇垣外相、池田大藏相、板垣陆相和米内海相参加的五相会议上，讨论了有关德日同盟条约的问题，日本统治集团内部产生了严重的意见分歧。外务省和海军认为，日本发动全面侵华战争已深陷于“中国泥淖”，外交上十分孤立，不宜再同西方国家为敌。他们希望同盟条约只针对苏联，不应针对英法。陆军认为，日本要独占中国，必然导致其与苏联及西方国家的矛盾尖锐化。同德国结成军事同盟，利用德国牵制苏联和西方国家，将有助于日本顺利解决“中国事变”，并进而在东亚放手行动。这实际上反映出，日本统治集团在陷入中国人民抗日战争汪洋大海的情况下，战略指导思想上发生了严重的混乱。

经过激烈的争论，外务省等方面的意见占了上风。1938年8月下旬，日本五相会议决定了关于缔结日、德、意军事同盟的方案，其实质内容是：把同盟的目标只限定于苏联，这是日本的保留条件；在德国与苏联或其他国家开战时，日本将不承担“自动参战”的义务，是否提供军事支援，则要“协商决定”。会议还决定由驻德大使而不是武官同德国进行谈判。可是，外务省和陆军在会外各自向驻德大使和武官下达了不同的指令，致使日方未能形成统一的方案，日德谈判也就无法顺利地进行。

这时，欧亚两大洲局势都发生着重大变化。在欧洲，希特勒通过1938年9月的慕尼黑协定，兵不血刃地控制了捷克斯洛伐克的苏台德区，完成了占据中欧战略要地的战略步骤。德国下一步的侵略计划是将要在西线同英法正面对峙，以建立在整个欧陆的霸权地位。希特勒清楚在意识到，无论德国的下一个具体目标是什么，都必然会导致德国与英罔矛盾的尖锐化。再要重演“不流血的征服”也将变得极为困难，因而，希特勒希望利用日本牵制英国。

在亚洲，日本近卫内阁于1938年11月3日发表建立“东亚新秩序”的声明，其独霸亚洲一太平洋地区的意图暴露无遗。美、英、法等国先后发表声明，抗议日本的行动。1939年1月3日，近卫内阁辞职，新首相是平沼，他竭力主张和德、意合作，缔结军事同盟。在这之后，日本对三国同盟的态度有些改变。

早在1938年10月27日，里宾特洛甫为打破德日谈判的僵局，曾非正式地向日本新任驻德大使大岛浩提出德围新方案，在坚持德、日、意军事同盟应针对英法的同时，又在提供军事支援问题上对日本作了让步，同意日方原先提出的视情况“协商决定”的意见。1939年1月6日，德方正式向日方提出这一方案，只是文字上略有修改。1月19日，日本五相会议通过了日方的对策，其主要内容为：三国同盟主要是针对苏联的，但根据情况也可以针对第三国；在针对苏联的情况下，缔约国互相提供军事援助是不成问题的；在针对第三国时，是否互相提供军事援助，则须视情况而定。这表明，德日双方对于条约内容的态度都有改变，但仍存在重大分歧，因而谈判依然进展缓慢：

1939年3月，德国公然撕毁慕尼黑协定，出兵侵占捷克斯洛伐克剩余部分，接着又对波兰发出战争威胁。英、法向波兰等同作出安全保证。英、法、苏也开始就制止德国侵略扩张问题展开谈判。在欧洲局势急遽紧张，大战迫在眉睫之际，德国与日本缔结军事同盟的愿望更为强烈。5月，德国：外交部条约局局长高斯向日方提出妥协案，其中包括两套供选择的方案：第一套以日方意见为基础，加进一些德方要求；第二套以德方意见为基础，加进一些日方要求。5月7日，日本五相会议基本上同意以第一套方案为谈判基础。

6月5日，日方向德方提出最后提案，其要旨为：如发生德意反对苏联一国或与苏联结合在一起的其他国家的战争，日本将明确地站在德意一边，并提供军事支援；如发生德意反对苏联以外国家的战争，日本将支持德意而不是英法，但在苏联未就此表态前，为有利于阻止苏联参战，日本也可能不表态，并就表态问题同德意协商；在发生德意反对苏联以外国家的战争时，日本无力提供有效的军事援助，但将就此问题同德意协商。

日方的提案显然仍未满足德方的要求，因为德意坚持要求日本无条件加入三国军事同盟。虽然德国对日本加紧施加压力，日本的一些军方法西斯分子催促政府同德国缔结同盟条约，坚决主张满足德意提出的一切要求。直到1939年8月7日，陆军大臣板垣还晋见平沼首相，要求重新考虑三国条约问题，他提出， “军方认为，局势的变化表明有必要缔结进攻和防御条约”，否则板垣将宣布辞职。与此同时，欧洲形势又发生巨大变化。希特勒为了避免发动欧战时陷于两线作战的困境，主动向苏联伸出橄榄枝。苏联为了打破英法挑动苏德战争的阴谋，确保自身安全，于1939年8月23日同德国签订了互不侵犯条约。这样，德国暂时已无必要继续与日本的结盟谈判。日本则“像打开信箱却猛地碰上一群黄蜂飞来一样”，不啻挨了当头一棒。平沼政府把苏德条约的签订，看成是德国对《反共产国际协定》的背叛和拒绝同日本结成军事同盟，社会舆论对该条约表示震惊。8月25日，日本五相会议决定停止三国同盟条约的交涉。德日结盟谈判暂时中断。