两个帝国主义集团早已蓄意用武力来重新分割世界，因此双方在战争爆发以前就制定了自己的作战计划。早在1905年，德奥集团的军事战略计划就由当时德军参谋总长施里芬基本上拟订好了，因而这个计划被称为“施里芬计划”。施里芬以他的两个前任老毛奇和瓦德西（曾任镇压中国义和团运动的八国联军侵略军总司令）先后拟订的计划为基础，经长期精心修改，制订了自己的计划。

施里芬计划假设战争爆发以后，德军在西线将要面对英、法两国军队，在东线将要面对俄军。根据德国参谋总部的估计，由于俄国经济落后，政治腐败，军事机构臃肿不灵，动员工作必然十分缓慢（实际上后来俄军的动员比德国统率部的估计要快得多），因此战争初期，德国可以用大部分兵力来对付法国，并采用闪击战的方法，用4-6个星期的时间迫使法国投降，然后把主力转移到东线，再用3-4个月时间击败俄国，结束战争。

根据施里芬计划，战争初期，德军在西线配置的兵力将为78个师，在东线将为9个师。西线的德军又将分成两翼：左翼8个师，固守德、法之间275公里长的设防坚固的国界，其任务是抗击法军右翼的进攻；右翼70个师，构成强大的突击包抄部队，担负包围歼灭法军主力的任务，并割断英国与欧洲大陆的联系。

可是，当1914年战争爆发时，具体执行这个计划的德军统帅小毛奇（老毛奇的侄子）因受到两方面的压力，改变了军队力量的配备：由于俄军出乎德军参谋总部的意料，动员迅速并攻入东普鲁士，普鲁士的容克地主阶级叫喊要保护他们的地产，防止俄国的进攻；洛林、威斯特伐里亚和萨尔的工业垄断资产阶级则要求保护他们的矿山和工厂，防止法军的侵犯。毛奇向双方都作了让步，一方面加强了东线德军的力量，一方面又减少了西线右翼的突击部队、加强了左翼。因此，右翼只有53个步兵师和7个骑兵师，比施里芬计划规定的70个师减少了11个师，左翼则增加了7个师，共l5个师。按照施里芬计划，德军右翼和左翼力量的对比，应是9:1；而毛奇已把它改为4:1了。

法军先后制订了16个作战计划，1914年又制订了一个新的计划，叫做“第十七号计划”。这个计划的主要战略思想是把军队主力集中在洛林一带，以全力进攻德军的莱茵河防线。但是“第十七号计划”是建立在两个错误估计的基础上的，第一，错误地认为德军将集结在设防巩固的德、法边境上；第二，认为战争开始时，德国能用于西线的兵力总共不过68个师（事实上，德国用于西线的部队比这个数字要多）。法国参谋总部曾预料到德国可能会侵犯比利时和卢森堡，但在法、比国界上，法国竟未建立防御工事，而且没有布置兵力。战争开始后，德国恰恰就是从比利时攻人法国的。

俄军的作战计划则把广阔的东部战线分为两个作战区：西北战区，任务是击败德国军队，占领东普鲁士，进攻柏林；西南战区，任务是击败奥匈军队，占领喀尔巴阡山隘口，切断奥匈军队的退路。

两个帝国主义集团为了准备打仗，都进行了长期周密的备战工作。德国很早就有计划、有目的地修建了一个完整的战略铁路网，战时可以把军队迅速集中到前线，或从西线调到东线，或从东线调到西线。因此，从军事准备方面来说，德国比协约国要充分，而且军队的技术装备也比较好，并拥有较多的受过专门训练的军官。但是，协约国在人力、粮食和军--原料等资源方面则比德奥集团要多。就狭义的军事力量来说，德国的陆军比较强；海军方面，英国舰队同法国舰队加在一起，则占有绝对优势。战争开始不久，1914年8月28日，在北海赫耳果兰附近的海战中，德国海军遭受失败，从此德国的舰队就被封锁在自己的海军基地里；同时，德国和奥匈帝国的海岸也都被封锁了。德奥集团与外界隔绝了。这样，德奥集团所能支配的只有本国的经济资源，以及战争开始不久所占领的比利时、卢森堡、法国北部地区和稍后占领的俄属波兰的工业和经济资源。英、法由于掌握了制海权，它们不仅能支配本国的以及两国的殖民地和自治领的经济资源，还能利用美国、拉丁美洲、日本的工业、农业和其他军事资源。