1837年夏天的一个夜晚，点燃着的火炬把英国伦敦的肯辛顿广场照得一片通明。在这里举行集会的成千上万的群众，正在聆听着台上的演讲。这时候，讲演者情绪激昂、语调铿锵，他不时地举起拳头或者张开双臂，有力地抨击着人类社会的不平等现象。正当人们目不转睛地倾听着他的讲话的时候，他突然放大了喉咙，提高了嗓音，高声地号召：让我们“武装起来，武装起来，武装起来！”拼向那罪恶深重的世界！他把声音转向平稳以后接着说：“争取普选权，已经成为人们关心的问题，说穿了，普选权问题归结起来就是刀子和叉子问题，面包和奶酪问题。”他短短几句话说得大家连连点头；说得人们交头接耳，低声议论道：道理讲得很对，我们应该做些什么呢？

19世纪30年代末期，大规模的群众性的政治运动，正以排山倒海之势，冲击着英国的各个角落。成千上万人的集会，慷慨激昂的演说，以及那鼓舞人心的号召，到处都可以听见，到处都可以看到。英伦三岛，简直要颠簸起来！

英国的这场革命风暴，历史上叫它“宪章运动”。宪章运动是由于英国无产阶级把自己当时的经济和政治要求，用法案形式予以公布，并命名为《人民宪章》而得名。

宪章运动之所以发生在这个时候，是因为当时英国资本主义的发展，使无产阶级陷于经济上的贫困和政治上的无权造成的。这时候，英国工业革命已经基本完成，机器生产代替了手工操作，工业产品急剧增长，资产阶级的财富成倍地增加。工业革命给无产阶级带来的不是什么福音，而是赤贫和灾难。劳动时间每天延长到16-18小时，而工资极度压低，特别是童丁．和女工的大量使用，把成年男工排挤出劳动队伍，使他们面临着更加困苦的处境。工人们的生活条件更是不堪言状，以住房为例，肮脏、低矮、潮湿和破烂以及多种传染病的流行，构成当时工人住宅区的显著特点。一个英国政府巡视员，在描写格拉斯哥城工人住宅区时写道： “每间小屋里挤住着15-20个工人，躺在地板上，他们的被子是一束半腐烂的麦秸混着破布条。这种房屋肮脏、潮湿破陋到马都不能拴在里边。”

工人生活福利的被破坏，引起广大无产阶级的强烈反抗。从19世纪20年代以来，英国工人开始组织工会，组织罢工斗争。从30年代中期开始，他们更掀起了以争取普选权为中心的英国宪章运动。1835年，英国爆发了要求改革选举制度的群众性工人运动。第二年，一部分工人和手工业者，在哈尼和木匠威廉·洛维特的领导下，创建“伦敦工人协会”：1837年，这个协会为了争取普选权和其他民主改革，拟定了一个纲领性文件，准备提交国会，并于5月8日，以法案形式予以公布，命名为《人民宪章》。 《人民宪章》提出了六点要求：凡年满21岁的成年男子都有选举权；选举采取秘密投票方式；各选区一律平等；取消议员候选人的财产资格限制；议会每年选举一次；当选议员支给薪金。 《人民宪章》的中心是普选权问题，但在实际斗争中，工人们的要求早已超出了这个范围。

宪章运动像雪球一样，越滚越大，从伦敦迅速扩展到全国各地。不管是北部还是西北部的工业城市，群众集会越来越多，参加人数从几万人到十几万人。他们白天抽不出时间开会，往往在夜间举行。

宪章运动一经开始，就在斗争策略上发生了根本性分歧。以威廉·洛维特为首的一派，由于洛维特本人是欧文的忠实信徒，所以他认为宣传教育是伦敦工人协会的重要任务。他主张同资产阶级合作，用合法手段、 “道义力量”，像举行集会、请愿游行等方式，去争取政治权利和实现各阶级的平等。这一派被称为“道义派”，实质上是宪章运动中的“右派”一

同上述观点相反，以奥康瑙尔和哈尼为代表的一派，则主张采用革命手段，去实现“人民宪章”，他们被称为“暴力派”，是宪章运动中的左派。实际上，奥康瑙尔和哈尼，不论是他们的阶级立场还是思想主张，也不完全一致，甚至可以说是格格不入。身材魁梧、精通拳击的爱尔兰律师兼新闻记者奥康瑙尔，曾经创办过《北极星报》，组织过“北方大同盟”，在运动中占据着极其显要的位置。然而，他并不是一个社会主义者，充其量也只是一个小资产阶级的激进派、口头上的“暴力派”。他的口号是“工人回到土地上去”。他主张，为了避免工人们的贫困，最理想的途径和办法，就是工人们集资购买土地，把工人变成小土地的所有者，这样就不会愁吃愁喝了。他在报纸上曾经这样鼓吹说： “我希望有座小房，每年收入不必超过100镑；在茵绿的小牧场上，牧人赶着牛羊，在那里放牧。”看，奥康瑙尔不是要把正在壮大着的英国工人队伍，引向倒退到小农经济的时代吗？

朱利安·哈尼，出身于海员家庭，曾经就读于格林威治皇家海军学校，在印刷厂当过学徒，也当过书店售书员。1838年，他同洛维特分裂以后，建立“伦敦民主协会”，这个协会有3000多名会员，主要是由穷苦的码头工人和纺织工人组成。他们要求在英国建立一个由工人阶级掌权的民主共和国，主张土地、矿山国有，禁止使用童工，实行8小时工作制，消除社会不平等现象。哈尼热情奔放，口才流畅，擅长演讲。他不仅信奉巴贝夫学说，而且是马拉共和主义的崇拜者。哈尼认为，无产阶级要想得到权力，只有使用武力。所以，他在民主协会的会员证上就曾经印有这样一句发人深省的话： “凡是没有剑的人，都应该卖了衣服去买剑。”他在谈到如何实现《人民宪章》的问题时指出： “只有一个方法能实现宪章，这便是起义。”1843年，哈尼结识了恩格斯，从此之后受到恩格斯的影响，后来，他参加了历史上的第一个国际无产阶级的政党组织“共产主义者同盟”，这就更使他接近了马克思和恩格斯。“伦敦民主协会”和哈尼的活动，大大加强了宪章运动的积极性，促进了宪章运动中的共产主义因素的增长。

宪章运动在历史上出现过三次**。

1839年2月，第一届宪章派代表大会在伦敦举行。会议决定在5月5日，采取和平请愿方法，向议会呈递请愿书。哈尼等人提出，如果议会拒绝请愿书，就采取武装行动。从而使宪章运动走向第一次**。这次运动经历了极其充分的准备，有125万人在请愿书上签了名，请愿书重达300公斤，人们把它放在长担架上，装饰着彩旗，一直抬送到议会，向议会提出请愿。7月12日，议会否决了请愿书；人们纷纷举行抗议集会，伦敦当局出动了大批军警进行弹压。这时候，控制着宪章派公会的那些“道义派”的人们，在暴力镇压面前，软了下来。他们擅自取消了总罢工的决定，并在9月间自行解散。轰轰烈烈的宪章运动的第一次**，终于在各地相继失败，运动开始转入低潮时期。

1842年，宪章运动进入第二次**。

19世纪40年代初，由于经济危机的爆发和农业歉收而引起的英国饥荒日趋严重。从而使英国工人运动重新走向**，宪章运动的第二个**到来了。1840年，宪章派在曼彻斯特举行新的代表大会，成立“全国宪章派协会”。这个协会是宪章派工人的政党组织，到1842年，它的会员人数已经发展到5万多人。这一年2月，宪章派提出了新的请愿书。除原有的六点之外，它还陈述了劳动人民的苦难，谴责政府的暴政，支持爱尔兰人民的独立斗争。在这份请愿书上签名的约有300万人。宪章运动第二次**的一个明显特点就在于：它是清一色的工人运动，资产阶级激进派已经从运动当中分离出去了。

这次请愿的结局同上次一样，又一次被否决。为了抗议英国当局的暴政，各地掀起了一系列罢工，形成了八月罢工浪潮。9月，罢工运动遭到残酷镇压，宪章运动的领导人和活动分子纷纷遭到逮捕，被投入监狱。

宪章运动最后一次**发生在1848年。

1847年，资本主义经济新危机和法国革命的兴起，都给宪章运动带来了新的刺激。1848年4月，宪章派再度举行代表大会，决定递交请愿书。在这个请愿书里，进一步提出了建立民主共和国的要求。10月，广大工人举行集会，准备向议会迸发，形势顿时紧张起来。英国政府在极度恐慌之下，开始动用武力来对付广大工人群众了。他们调集了大批军队进入伦敦，宣布伦敦戒严。他们还武装起15万资产阶级子弟，组成志愿兵，用以对付手无寸铁的无辜工人。在两个阶级对阵的紧急时刻，口头暴力论者奥康瑙尔原形毕露，他不仅不敢发布起义信号，反而痛哭流涕地劝告和央求广大工人解散回家。从而使第三次请愿遭到否决。宪章运动从此一蹶不振，进入低落时期。

震动世界的宪章运动，为什么最后的结局会是失败的呢？这并非偶然。19世纪40年代，英国工人阶级在政治上还不够成熟，它还不可能建立一个用正确理论武装起来的政党，而且在宪章派成员当中，占据统治地位的、广泛流行的观点，还是改良主义的幻想。宪章派的这种不成熟状况，又怎么能把运动引向胜利呢？再就组织而言，薄弱和涣散一直是宪章派最致命的两个弱点，在十几年的历程中，这个弱点始终没有多少改变，而且也是无法改变的。

宪章运动尽管失败了，但它毕竟是“世界上第一次广泛的，真正群众性的、政治性的无产阶级革命运动”。它实际上并没有解决“面包和奶酪问题”。