公元前630年，秦国和晋国联合进攻郑国。当时，秦军驻扎在郑国都城的东边，晋军驻扎在郑国都城的西边。处于团团包围之中的郑国十分危急，郑国君主文公连夜召集文武百官商量对策。

有个大臣说：“面对两大强国的左右夹攻，我国的情势真是危在旦夕！但是，只要我们能够说服秦国退兵，剩下的敌人只有晋国，那么我国就能够转危为安。”

郑文公急切地问他：“您看派谁去劝退秦军比较合适呢？”

那人推荐说：“大夫烛之武可以。”

半夜时分，外面黑漆漆的。在城东，郑文公亲自将烛之武送到城楼上，命令士兵拿来一只大筐，上面用绳子吊着，让烛之武坐进筐中，把他徐徐下放到城外的墙根处。

烛之武偷偷地跑到秦营，被带进大营之后，一看到秦穆公就伤心痛哭。

秦穆公看到他这样，便怒喝道：“你是什么人？深更半夜跑来这里哭什么？”

烛之武说：“我是郑国大夫烛之武，在哭我们郑国快要灭亡了。”

秦穆公说：“你哭你们郑国，为什么要跑到我们的军营里呢？”

烛之武说：“我也是为你们秦国而哭啊！”

“你这是什么意思？”听了他的话，秦穆公感到很奇怪，“我们秦国快要打败你们郑国了，为什么你还要来哭我们秦国呢？”

烛之武说：“我们郑国的国土和贵国并不相连。我们在东，你们在西，中间还隔着一个晋国。因此，在我们郑国被灭之后，只能被晋国占领。那时候，晋国就会比以前更加强大，而贵国的国力也会弱于晋国。为别人打仗争夺土地，最后又拱手将打来的土地送给人家，这是明智之举吗？况且，晋国的侵略野心哪里有满足的日子，它东边灭了郑国，难道就不想向西边的秦国扩张了吗？”

听了他的话，秦穆公沉思良久，说：“你说得对。”烛之武说：“您如果同意解除对郑国的包围，我们郑国从此一定心向贵国，做个‘东道主’，贵国使者在东方道上往来经过的时候，我们郑国一定尽东道主的责任，好好招待贵国的贵宾，希望您能好好地考虑这件事情！”

听了烛之武的话，秦穆公十分满意，便立即答应撤兵，并且和烛之武歃血立盟。秦军悄悄班师回国，还留下杞子、逢孙、杨孙三位将军，带领两千秦兵，帮助郑国守城。后来，晋国文公看到秦穆公不辞而别，只得也下令撤军。郑国转危为安。

在说服秦穆公的过程中，烛之武的说理透辟，步步深入，层层紧逼。他抓住秦穆公担心“帮晋灭郑后反而惹火烧身”的心理，一再申明围攻郑国对于秦国没有任何好处，对之晓以利害，具有强大的说服力量，句句都说到了点子上，并最终打动了对方。