清苑县有两个亲兄弟，父母双亡之后分家。老二分得的家产很快挥霍光了，亏得老大对他一直很照顾，时常给他一些财物。老大已经年过半百，膝下只有一个儿子，已经成家，夫妻二人感情极好。

一天，老二的妻子为急于应付一笔拖期的债务，到老大家借钱，看到侄媳妇在厨房做晚饭，就絮絮叨叨地和侄媳妇拉起家常来。老大的儿子恰好从外面回来，进门就直嚷：“饿坏了！”媳妇马上把饭端给他。他刚吃完，突然叫喊肚子痛，倒在地上翻滚起来。一会儿就死了。七孔中的血像液汁似地流出来。媳妇大吃一惊，不知怎么办才好。老二的妻子突然大喊道：“侄媳妇谋杀亲夫了，快去报官，定能查清楚！”立即和老大媳妇去官府报案，老二的妻子上堂作证。

官府拘捕媳妇到案，酷刑之下，她就胡乱承认和人通奸，因而谋杀了丈夫，并瞎指某甲为奸夫。某甲是他们家的表亲，向来言语迟钝，怕吃官司，害怕上刑，也就含冤招供。

这时，恰逢原来在外省任总督的讷尔经额调任直隶总督，他一路察看监狱中在押囚犯，查问判决情况。来到这个县里，怀疑这是一件冤案。过去常听说某县令很有能力，就发公文借调他来进行复审。这县令奉命到职，先审阅有关案卷，这些案卷已累积三年，摞起来几乎有一尺厚。被告屡次招供，又屡次翻供，案情原委确实可疑。于是，把有关人犯拘留，分别细细审问。先问那媳妇发案当日的情况，媳妇一一供述了全部经过，就命令把她带走。询问老大媳妇平日里她的行为如何，则回答：“服侍公婆温柔孝顺，夫妇之间也没有争吵过。”问：“她与某甲的奸情究竟有没有？”回答：“没有看见他们往来，不敢瞎说。”也命令带下去。续问某甲关于通奸的具体情状，某甲哭得说不成话。再问他，才回答：“我如果供说没有奸情，则将给我用刑，如果供说有奸情，就离死期不远了。真不知道该怎么招供。”问老二夫妇，老二说当天没有看见，老二的妻子则说：“这是我当天亲眼所看到的。我的大伯都五十多岁了，只有这一个儿子，不杀掉这个贱女人，无从叫人们知道她所犯的罪行是多么严重。”县官命令把她俩也带下去，对众人说：“我已经在十成中得知六七成了。明天再审，定将查明全部案情。”在场的人都不明白他的意思。

第二天，进行复审。提出与本案有关的所有人，排成一列，跪在公堂上。县令说：“死者夜里托梦把实情告诉我了。他说：‘我的确是中毒而死的，但毒死我的不是我的妻子。但这人是谁？他只说：‘毒死我的人，他的右手掌颜色将变青。’”县令说着，两眼扫视案前众人。过了会儿，又说：“死者又说：‘毒死我的人，他的白眼球将变为黄色。’”说完，又用眼睛扫视案前这些人。忽然拍案向老二的妻子喝道：“杀人的就是你！”老二的妻子吃了一惊，忙说：“贱女人自己杀死丈夫，怎么说是我？”县令说：“你已经自己承认了，怎么能再抵赖？”老二的妻子问：“我怎么承认的？”县令说：“我说杀人的右掌颜色变青，别人都和平常一样，独有你偷看自己的手掌，这是你自己招的供啊；我说杀人的白眼珠变黄，别人都不紧张，而你的丈夫急忙回过头来看你的眼睛，这是你丈夫替你招供啊。怎么能再抵赖？”老二的妻子脸色顿时大变，但仍继续狡辩。县令说：“再狡辩，各种刑具都准备好了，那就请尝尝它的滋味吧！”老二的妻子再无计可施，只好原原本本地吐露实情。原来老二夫妇早就想侵吞老大的财产，每次去老大家，总是怀藏砒霜，准备一有机会就随时投毒。那天碰见侄媳妇做饭，絮絮叨叨地唠着家常话时，乘机把砒霜投下了。本想把他们都毒死，没想到侄儿因肚子饥饿，首先中毒受此祸。

冤案三年，只复审了两次，三言两语，即得昭雪。人们从此称他断案如神。总督说：“不是神明，我只是根据‘四字诀’办案罢了。”

当问其哪四字诀？答道：“察言观色”。