《左传·宣公十五年》中记载了“结草”的典故。公元前594年的七月，秦桓公出兵攻打晋国，晋军和秦兵在晋地辅氏（今陕西大荔县）展开激烈的战斗，晋将魏颗与秦将杜回相遇，两个人厮杀在一起，正在难分难解的时候，魏颗突然见一个老人用草编的绳子套住杜回，使这位堂堂的秦国大力士因没有站稳而摔倒在地上，当场为魏颗所俘，使得魏颗在这次战役中大败秦师。

晋军获胜收兵之后，当天晚上，魏颗就在梦里梦到了那位白天为他结绳绊倒杜回的老人，那位老人告诉他说：“我就是你把她嫁走而没有让她为你父亲陪葬的那名女子的父亲，我今天这么做是为了报答你当日的大恩大德。”

原来，晋国大夫魏武子有一个没有儿子的爱妾。魏武子刚刚生病的时候就嘱咐儿子魏颗说：“等到我死的时候，你一定要将她嫁出去。”不久，魏武子的病情变得愈加严重，他又叫来魏颗，对他说道：“等我死了，你一定要让她为我殉葬。”但是，等到魏武子去世的时候，魏颗并没有把父亲的那名爱妾杀死给父亲陪葬，而是把她嫁给了别人。魏颗说：“人在病重的时候，神志是混乱不清的，我将此女嫁出去，乃是依据我父亲神志清醒的时候所做的吩咐。”

“衔环”的典故则见于《后汉书·杨震传》中的注引《续齐谐记》。杨震的父亲杨宝9岁的时候，在华阴山的北面看到一只黄雀为老鹰所伤，掉落在树下，为蝼蚁所困。杨宝看到它十分可怜，就将它带回家，放在巾箱中，每天只给它喂饲黄花，百日之后的一天，这只黄雀羽翼丰满，就飞走了。当天夜里，便有一名黄衣童子向杨宝拜谢说道：“我乃是西王母的使者，多亏您的仁爱之心，才使我得以获救，心中实在感激。”同时，还将四枚白环赠给杨宝，说：“它可保佑君的子孙位列三公，为政清廉，处世行事像这玉环一样洁白无瑕。”

后来，果真如黄衣童子所言，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代都官至太尉，而且都刚正不阿、为政清廉，他们的美德为后人所传颂。其中杨震更以半夜时拒绝贿赂的“天知，地知，你知，我知”被传为美谈。

知恩图报、滴水之恩当涌泉相报，向来都被认为是中华民族引以为傲的传统美德。“结草”、“衔环”的故事被后人合在一起，流传至今，人们用这个故事来比喻感恩报德、至死不忘。同时，这个故事还向我们揭示了“善有善报”的道理。