王莽出生于汉元帝初元年（前45），这个时候，王莽的姑母已经做了四年的皇后。汉成帝刘骜即位的时候（前51～前7），王莽刚刚13岁。少年时期的王莽就已经胸怀大志，他下定决心，日后自己一定要位及人臣，让那些总是飞扬跋扈、看不起自己的堂兄弟们知道自己的厉害。

王莽的同宗弟兄们每天都无所事事，整日沉浸在声色犬马的生活之中，过着骄奢**逸的贵族公子哥生活。在这种环境中，他们很难成为治国之才。

由于王莽家并没有封侯，家庭条件和社会地位难以和同宗弟兄们相比，在王家只能算很不起眼的一支。而王莽心里也十分清楚，自己要想谋取官职，必须依靠真本事，首先就要学到真正的知识，并不断地提高自己的名声。为了学到真正的知识，王莽就拜沛郡（今安徽宿县西北）的名儒陈参为老师，他勤奋学习，刻苦攻读，认真钻研礼经。同时，王莽还以封建礼教严格约束自己的行为，想以此来为自己树立良好的名声。

王莽的父亲和兄长很早就去世了，家中仅仅留下了守寡的母亲、嫂嫂以及亡兄的儿子。王莽侍奉母亲极其恭谨，对待嫂子也有礼有节，体心贴意，还精心照料并悉心培养亡兄留下的孩子。这样一来，王莽就得到了孝子这样的好名声。

但是，王莽深知，仅仅获得孝子的好名声是远远不够的，他还广泛结交天下名士，对待他们十分礼貌，因此，这些名士便到处宣传王莽的知书达理、勤俭、朴素的好品质，并宣称王莽绝对是个人才。从此，王莽温恭贤良的名声越来越大，这使得他和王家弟子很不一样，他的才能和品质逐渐引起了叔父们的关注。他们都认为王莽乃是一表人才，是王氏家族的希望之所在。

当时，大司马王凤手中掌握着朝中的大权，王莽深知，要想被提拔升官，必须赢得叔父王凤的青睐。当时正好王凤生了重病，王莽的其他兄弟认为王凤是个行将就木之人，日后对自己的升官之路再无帮助，所以没有人来看望和照顾他。而王莽却如同照顾父亲一般，一连几个月都精心伺候王凤，竭尽孝心，使得王凤对他十分喜爱。在弥留之际，王凤将王莽托付给汉成帝刘骜（太后王政君之子），并在他面前大赞王莽乃是一代贤才，于是汉成帝便封王莽为黄门侍郎。

这一年，王莽刚刚24岁，也是在这年，王莽的发迹之路正式开始。

王莽的叔父阿平侯王谭、成都侯王商了解了王莽的才能之后，也都觉得王莽乃是王家的希望，因此就在太后王政君面前极力称赞王莽是一个品行高尚、颇有才能的人，很多朝中大臣也都纷纷向汉成帝上奏举荐王莽。

永始元年（前16），汉成帝追封王曼为新都哀侯，由王莽承袭爵位为新都侯，将其都乡封在南阳新野，享有一千五百户食邑。同时，汉成帝还擢升王莽担任骑都尉光禄大夫侍中，这乃是当时皇帝的宿卫近臣，因此，对于王莽而言，他迈出了人生中极为重要的一步。

这一年，王莽已经30岁了。尽管王莽升了官职，但是他一点儿都没有为此而骄傲自满，对人反而更加恭敬，折节下交，所得到的俸禄也都赠与宾客，家中没有留下什么钱财，这使他的名声不但超过了同宗的兄弟们，还远远高过他的叔父们。可见，王莽是一个具有超强自制力的人，为了获得权力、通向最高权力，他能够不惜一切，控制着自己的欲望往上爬。

王莽的哥哥王永很早就去世了，他所留下的儿子王光以及他的妻子都由王莽供养着。王光拜师读书，王莽特地带了羊、酒等礼物亲自去慰问王光的老师，还将这些礼物赠给和王光一同读书的同学。王莽身居高位，对待他人能够如此谦虚有节，令老师们十分感激。这些教书先生的官职很低，家中穷困，一副寒酸相，一向都没人看得起他们，只有王莽能够礼貌地对待他们。如此一来，教书先生和学生们竞相宣传王莽的品行和美德。

在朝廷中，自王凤死后，继任他大司马职位的乃是王根，他也是王莽的叔父，后来，王根生了重病，多次向皇帝上书请求卸任。皇帝便让王根推荐大司马的人选。王根就在奏章中保举了王莽，绥和元年（前8），王莽出任大司马，成为西汉朝廷的核心人物。

担任了大司马的重要官职之后，王莽并没有大肆挥霍，他的生活依然过得十分简朴，他聘请远近有名之士，让他们做自己的幕僚，在朝中所获得的赏赐，也都分给他们，而他自己却十分节俭，生活过得和老百姓没什么差别。在待人接物方面王莽也依然十分谦逊有礼，因此，朝中士大夫没有不称赞王莽的。

有一次，王莽的母亲生病了，朝中的公卿列侯们纷纷派自己的夫人和女儿前去探望，这些贵夫人和她们的千金一个个绫罗绸缎，仪态万千。可是，当她们来到王莽府上的时候，却看到一个衣不及地，套裙仅到膝盖，而且色泽淡然，质地十分粗糙，脸上脂粉未施的妇人出门迎接她们。起初，她们都以为这是王家的仆人，但是，听她说话的语气又好像是王家的女主人，待她们问明白之后，才知道这个衣着朴素、不施粉黛的妇人乃是王莽的妻子，大司马夫人。这些贵夫人和千金们不禁大吃一惊，王莽家的生活如此简朴，今日一见，果真是名不虚传。

为了获得更好的名声，王莽还向皇帝上书说自己愿意出百万钱，献田三十顷，交给大司农官，用来救助天下贫苦的农民，每当有水旱灾荒发生的时候，王莽就宣布全家人改吃素食。

在权力方面，王莽以体恤王政君的健康为名，手中全部掌握了州、牧二千名官吏的考核与任命权，从而牢牢控制了从中央到地方的权力。

也许有人会说，王莽是一个不择手段、沽名钓誉之人。但不得不承认，在升迁之路上，王莽的确是一个很有手段，也很有自制力的人。他知道如何才能获得好名声，并且坚持不懈，几十年如一日，并能让这些好名声成为他升迁之路上的垫脚石。