曹操在赤壁遭到失败之后，回到南郡，仰天大哭，并说：“我这是在哭郭奉孝啊，假如奉孝在我身边，决不会使我遭受这么大的损失。”他的潜意识是痛定思痛，由战场上的失败，想到自己的年轻助手。

俗话说：“瓦罐常在井上破，将军难免阵中亡”，跟随曹操南征北战死去的人多了，为什么曹操唯独对郭嘉的死这么悲痛呢？因为郭嘉是个难得的人才。

郭嘉自从在荀彧的推荐下进了曹营，为曹操擒拿吕布，算计孙策，消灭袁绍，平定北方出尽了奇谋高招。曹操曾经称赞他说：“奉孝自从跟随我征战以来，已有十一年，每次战役，都能给我出一个绝妙的计谋，而且善于临敌应变。平定天下，实属他的功劳最高。”因此曹操把他当做接班人来培养，本来指望他“最年轻有为，魏国以后要靠他了”，不料，郭嘉竟是那样命短，不早不晚，偏偏在赤壁决战的前一年夭折了。他死时才三十七岁。像他这样既年轻又成熟的大智囊人物，当时在曹营为数极少。建非常之功，待非常之人。再得到或培养出这样的人才，不知要等到猴年马月，曹操想到这里，能不伤心悲痛吗？悲伤过后便是忧愁。忧愁的是拔尖人才太少，事业难以为继。曹操兵败赤壁的那一年，已经五十三岁了，荀彧、荀攸等重要谋臣，也进入了老年之列。其他的人倒是不少，但都不够出类拔萃。相比之下，孙权、刘备两家，虽然人马不多，但尖子人才不少，如鲁肃、周瑜、庞统、诸葛亮等，真是一个赛一个。当时，除鲁肃、周瑜超过三十岁外，诸葛亮才二十七岁。东吴的统帅孙权，比诸葛亮还小一岁。那鲁肃原本是袁术的人，离曹营很近，可自己偏偏没有发现，让周瑜抢去了；对那周瑜，自己倒是派蒋干去游说了，碰的是一鼻子灰；那诸葛亮，原本是平民百姓，没有一官半职，硬是让刘备慧眼识出，拉过去了；那孙权呢，英姿勃勃比自己的儿子还强，光叹“生子当如孙仲谋”有什么用？思前想后，曹操的头脑清醒了，但是也沉重了，他充分认识到，自己已年过半百，经过此次的失败，今后要取胜这帮虎虎有生气的年轻人机会很少了。依靠已有的那些文臣武将，能打败袁绍，平定北方，对江南究竟怎么办呢？退一步想，如果江南打不下，自己死后江北就能保住吗？真是愁人啊！于是悲愁交加，这才使曹操放声哭起来。曹操的哭，既有惜声，又有忧声，与其说哭郭嘉，倒不如说哭事业更准确些。因此，曹操的哭声里透出的是这位政治家建大业求大贤的由衷之情，与那种儿女情长的悲悲切切是不一样的。

哭，自然解决不了问题，选拔优秀人才还是要做实实在在的工作。于是曹操下决心公布《求贤令》，在令中特别强调了“唯才是举”，号召大家要多多推举像西周的姜子牙、西汉的陈平那样的非常人物。曹操的“唯才是举”命令之所以公布在赤壁惨败之后，实非偶然，是他越受大挫越感到人才对事业重要的必然反映。

曹操可能不会想到，他自己一方的郭嘉三十七岁做了古，而敌方的那些拔尖人才也相继一个个过早地归了天。周瑜、庞统只活了三十五岁；鲁肃刚刚闯过四十五周年；诸葛亮也不过五十三岁。自古英才多薄命，真是可惜可悲可痛！