唐高祖有三个儿子：太子李建成、秦王李世民和齐王李元吉。三个人当中，秦王李世民功劳最大，战功也最多。论战功，太子李建成远不如李世民，之所以能当上太子，是因为他是唐高祖的大儿子。按照惯例，皇室中一般是长子继承大统。
李世民的名字有“济世安民”的意思。李世民有勇有谋、志向远大，特别注重收揽人才。在李世民的手下，有像房玄龄、杜如晦这样的一批文士；也有像尉迟敬德、秦叔宝、程咬金这样的一批勇将。
太子李建成看到李世民有人、有才、有功，在朝中自己的威望也不及李世民，害怕有朝一日自己的太子之位被他抢走，于是，就和弟弟李元吉联合起来，一起排挤李世民。
唐高祖宠爱一些妃子，李建成和李元吉就经常在这些宠妃面前拍马送礼，以此讨她们的欢喜，希望这些妃子能在唐高祖面前为他们说好话。李世民从来不会去讨好那些妃子。在李世民平定东都时，有的妃子曾向李世民索取隋宫里的珍宝，还有的妃子为自己的亲戚谋官做，都被李世民严词拒绝了。于是，在高祖面前，那些宠妃们常常说太子的好话而数落李世民的不是。唐高祖听信了那些宠妃的话，因此渐渐地和李世民疏远了。
但是，李世民多次立功，在文武百官中的威望越来越高，无奈的李建成和李元吉更加忌恨，想办法要除掉李世民。
有一次，李建成请李世民喝酒。李世民喝了几盅，忽然感到肚子不舒服，回到家里竟吐出血来。李世民心里明白，一定是李建成在酒里下了毒，好在药量不大，加上治疗及时，身体很快就康复了。
虽然李建成和李元吉想害李世民，但他们很怕李世民手下的那些勇将，如果真的和李世民翻脸，怕是占不到什么便宜，两个人就想先把那些勇将收买过来。
于是，李建成私下派人送了一封信给尉迟敬德，还给尉迟敬德送去一车金银，表示想和尉迟敬德交个朋友。
尉迟敬德却对李建成派来的使者说：“我是秦王的人。不能私自跟太子来往，否则，我就成了贪利忘义的小人。这样的人对太子又有什么用呢？”最后，尉迟敬德把一车金银原封不动地退还给了李建成。
看到尉迟敬德拒绝了自己，李建成很生气。收买不成，就派人去刺杀尉迟敬德。尉迟敬德早就料到太子会图谋不轨，就把大门打开，故意让刺客溜进院子。刺客看见尉迟敬德斜靠在**，身边放着长矛。刺客本来知道尉迟敬德的本领，就没敢动手，偷偷地溜回去了。
李建成和李元吉一计不成，又生一计。
当时，突厥进犯大唐，李建成向唐高祖建议，让齐王李元吉代替李世民带兵北征。唐高祖听了太子的建议。李元吉做了主帅后，又请求唐高祖把尉迟敬德、秦叔宝、程咬金李世民的三员得力大将和秦王府的精兵都划归自己指挥。
两个人以为，只要将这些将士调开，就可以杀害李世民了。
吉人自有天相。很快，有人把这个天大的阴谋报告给了李世民。李世民感到形势危急，连忙找来尉迟敬德等人商量。尉迟敬德听后就劝李世民先发制人，先动手除掉李建成和李元吉两个人。
但李世民说：“兄弟骨肉相连，互相残杀总不是件体面的事。他们要是真的不顾兄弟情义，我们再来对付他们也不迟。”
尉迟敬德等人听李世民这样说都着急起来，于是都说：“如果秦王再不动手，我们也不愿留在这儿白白等死。”李世民看他的部下十分坚决，就决定除掉李建成和李元吉。
当天夜里，李世民就进宫面见唐高祖，将李建成和李元吉排挤、谋害他的事一一告诉了唐高祖。唐高祖让兄弟三人第二天早晨一起进宫，自己亲自查问。
第二天早上，李世民让尉迟敬德和长孙无忌带了一支精兵埋伏在玄武门，只等太子李建成和齐王李元吉进宫。
很快，两个人就骑着马直奔玄武门而来，一到玄武门边，李建成和李元吉就觉得周围的气氛有点儿反常，两个人拨转马头准备回去。这时候，李世民从玄武门里骑着马赶了出来，高喊说：“殿下，不要走！”
李建成和李元吉一下子明白过来，李元吉拿起身边的弓箭射李世民，李世民眼疾手快，快速射出一支箭，将李建成射死。很快，尉迟敬德带着骑兵冲了出来，尉迟敬德一箭把李元吉也射下马来。
李建成和李元吉手下的将士听到玄武门出了事，全部出动去攻打秦王府。李世民一边指挥将士抵抗，一边派尉迟敬德进宫。
唐高祖还在皇宫里等着儿子们去朝见，没看见儿子，却看见尉迟敬德手拿兵器气喘吁吁地冲进宫来，说：“太子和齐王叛乱了，秦王已经把他们杀了。秦王怕陛下受到惊吓，特地派我来保驾。”
唐高祖这才知道外面发生了什么事，一时间吓得不知道该怎么办才好。
宰相萧璃等就建议说：“太子李建成和齐王李元吉本来功劳就不大，还因为妒忌秦王谋杀亲兄弟。现在既然已经被消灭，这也是件好事。陛下不如将国事交给能干的秦王，天下也就太平了。”
看到大局已定，唐高祖看到自己反对也没用了，只好宣布太子李建成和齐王李元吉的各种罪状。
三天之后，李世民便被立为太子；两个月之后，唐高祖让位给李世民，自己做太上皇。李世民即位后，任人唯贤、知人善用、广开言路、虚心纳谏，很快国家出现了空前繁荣的景象，造就了中国历史上最为璀璨夺目的“贞观之治”盛世。
在古代宫廷权力争夺战中，往往不是你死，就是我亡。李世民面对太子和齐王的迫害和算计，哪怕是亲兄弟，如果不抢先下手，只能坐以待毙了。所以，一定要记住这句话：先下手为强，后下手遭殃。