公元前206年，楚汉之争到了白热化的阶段。项羽率领着大军来到了函谷关，而刘邦却下令，让守军紧闭大门，不许诸侯军队入关。项羽听说刘邦已经攻下了咸阳城，心里十分气愤，而刘邦的部下曹无伤正好在此时来到楚营，对项羽说：“沛公要在关中称王了！”听到这个消息的项羽更是急火攻心，一心想要与刘邦一决雌雄。

在项羽的督促之下，英布开始攻打函谷关，于同年十二月破关而入。项羽的军队直接挺进到新丰、鸿门一带，打算和刘邦来一次正面对决。

项羽的叔父项伯与刘邦的谋臣张良曾经是多年的老友，他看到这个局面，便连夜来到刘邦的军营，悄悄和张良会面。项伯不仅将项羽即将攻打刘邦的消息告诉了张良，还劝他跟自己赶紧逃跑。可是张良却说：“沛公现在虽然已经入关，可是身处危难之中，我怎么能一走了之呢？这不符合道义，我必须要向他辞行。”

张良赶到刘邦的营帐之中，将这件事告诉了刘邦，刘邦一听，大惊失色，慌忙问：“这可如何是好？”张良问：“现在我们的军队实力和项羽相比如何？”刘邦想了想，颓然地说：“我军不能和楚军相抗衡，该怎么办呢？”

张良并没有慌张，他仔细分析了当前的局势，认为首要的任务就是去除项羽对刘邦的不满和疑虑。要达成这个目的，就必须有内应，项伯正是一个不错的人选。于是他建议刘邦：“现在，您可以抓紧机会告诉项伯自己不敢和楚王对抗，让他将这个意思传达给项羽。”

刘邦听了，连连点头，让张良将项伯请入帐中，以兄长的礼仪来对待他，不仅亲自为他举杯祝酒，还与项伯结成了儿女亲家。酒酣耳热之际，刘邦做出一副非常委屈的样子对他说：“自从我入关之后，遵守约定，秋毫不犯，所有的吏民都造册入籍，府库财产我也是严加封存，都是为了等待项将军来接收。之前我派遣大军驻守函谷关，也是为了防止其他盗贼窜入。现在我守在这儿，日夜盼望项将军的到来，怎么会造反呢？所以请您千万向项将军转达我的心意，我绝不会背弃将军。”

这一番话，说得言辞恳切，让项伯信以为真。他对刘邦说：“既然这样，明天你当面向楚王谢罪吧，我会为你做好一切准备的！”

当天晚上，项伯赶回鸿门，将刘邦对自己所说的话都转告给了项羽，并对他百般劝告，让他接受刘邦的道歉，使原本剑拔弩张的局面有所缓和。

亲自去一趟鸿门向项羽谢罪，已经成为唯一的选择。刘邦虽然知道这一次危机四伏，但又不能不去。张良为他分析了项羽的个性，认为必须要深入虎穴，否则就不能渡过这一次难关。

他许诺道：“我会跟在沛公左右，随时保护您的安全。”

第二天一大早，刘邦就带着张良、樊哙和几百名随从来到了楚营。一看见项羽，刘邦就热情地跑上去说：“臣与将军一起推翻了秦朝，将军战河北，臣战河南。我能入关破秦完全是侥幸，所以一直在等待将军的到来。但谁料会有小人向将军进谗言，离间我们之间的关系，让将军与我结怨。”

项羽看到刘邦带了这么一点儿人来见自己，而且又露出一副非常谦恭的样子，心中便有妇人之仁，脱口就说：“这都是因为沛公的左司马曹无伤挑拨，不然我怎么会做出这种事呢！”

刘邦已经掌握了项羽的心理，于是不断占据主动的位置。而项羽也知道刘邦按照约定，虽然先入关了，却没有非分的作为，反而显得自己现在有违约的嫌疑，因此感到心中理亏，言辞也就自然畏缩起来。

两个人摆起酒筵，项羽的谋臣范增在一旁陪侍，他不断示意项羽，又举起手中的玉玦暗示，让他赶紧下定决心杀死刘邦。可是项羽却一直犹豫不决，默然不应。见此情形，范增便起身来到帐外，叫来勇士项庄，让他假装舞剑助兴，借机杀掉刘邦。当项庄开始舞剑的时候，项伯却发现了他的意图，于是也拔剑对舞，用自己的身体护住了刘邦。

宴席之上的气氛越来越紧张，张良感到很不安，于是起身出帐，告诉帐外的樊哙赶紧护驾。樊哙一听刘邦有难，便持剑拥盾闯入军门，直奔项羽帐下，两眼怒视项羽，大有万夫不当之勇。项羽看到这个忽然闯入的勇士，不禁被吓了一跳，忙问：“这是谁？”张良回答说：“这是沛公的随从，名字叫做樊哙。”项羽看到樊哙气度不凡，便赞赏道：“是一条好汉，快赐给他一杯酒！”

左右的侍从为樊哙送上一大杯酒，樊哙举杯一饮而尽。喝完酒，樊哙大声地说：“我连死都不怕，更何况是一杯酒呢？”说完，他厉声陈述了战斗之中刘邦的劳苦功高以及对项羽的忠义行为，斥责项羽不该对刘邦有疑心。

樊哙慷慨激昂的陈词让大家都不敢吭声，而项羽一时之间居然不知道该说什么好，只好让左右为樊哙准备了座位，请他入席。

过了一会儿，刘邦感觉到酒席之上的气氛似乎开始轻松起来，便假装要上厕所溜出了军帐。樊哙和张良也跟着刘邦溜了出来，三个人悄悄商量了一番，决定由樊哙保护刘邦赶紧脱身，张良留下来应付残局。

刘邦知道情势危急，所以不敢乘坐车骑，只让樊哙等四名大将保护自己，轻骑简从，经骊山、过芷阳，抄近路不辞而别。张良估算着刘邦已经安全离开了，便走过去对项羽说：“沛公不胜酒力，已经有些醉了，所以不能亲自向楚王辞行，让我代为致歉。沛公让我将这一对白璧送给楚王，这一对玉斗送给范增将军。”

项羽发现刘邦已经溜走了，于是收下那对白璧。而范增眼睁睁看着一个杀死刘邦的好机会溜走了，气愤地将玉斗摔在地上，拔出剑来击打得粉碎。他愤慨地说：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下的人，一定是沛公，我们这些人必将成为他的阶下囚！”

在这一次生死攸关的战斗之中，虽然不见硝烟刀光，但暗里却是你死我活的搏斗。张良运用自己的智慧，巧妙“攻心”，不仅帮助刘邦脱离了虎口，而且还让项羽的军队出现了内部矛盾，君臣相争必然是未来的祸根。