刘铭传是安徽合肥人，因他小时出过天花，脸上有麻子，又因他排行第六，所以人们又叫他刘六麻子。刘铭传原是一个提督，只因得罪了朝内大官，在家闲居了十三年，这时已快五十岁了。

刘铭传到了天津，总督李鸿章原是他的顶头上司，劝他不要到台湾去，台湾是个孤岛，去后同法国有一场恶战，弄不好会身败名裂，劝刘铭传就在天津帮他管北洋军务。刘铭传是位爱国将领，他决心要到台湾去守卫。

但是，法国舰队司令孤拔听说中国政府调老将刘铭传去保卫台湾，知道他智勇双全，不好对付，就想了条毒计，叫法国驻中国公使巴德诺探听刘铭传动身到台湾的日期。等刘铭传一上船，就用炮舰在海上将刘铭传的坐船击沉。刘铭传接到了这个情报后，十分焦急：驻在台湾的军队在等他去指挥打仗，敌人的军舰却准备在海上拦击他，而中国海军当时又比不上法国舰队强大，这怎么办？

刘铭传想来想去，终于想出了一条妙计。光绪十年（1884）七月十二日，刘铭传到了上海。当时两江曾总督正在同法国公使巴德诺进行外交谈判，刘铭传到上海后不提到台湾的事，却以曾总督谈判副手的名义坐到了谈判桌上来了。

当时，中法两国一边打仗，一边谈判。战场上枪对枪，炮对炮，拼个你死我活；而谈判桌上双方仍然客客气气，以礼相待。巴德诺见刘铭传到了上海，就有礼貌地专程到刘铭传住处来拜访，并探问他哪天动身去台湾。

刘铭传假装愁眉苦脸，忧心忡忡地说：“台湾是个孤岛，那里困难很多。我已经离开部队十三年，对军队生活兴趣不大了。这次奉命到台湾去，也是君命难违，只好勉强去应付一下。现在许多准备工作都没做好，我一个人跑到那个孤岛上去干什么？我若去，起码也要等大批护卫战船调齐，并等那艘主舰修好才能走。目前，我先陪你在谈判桌上打打交道再说。”

巴德诺听了刘铭传这些话，再看看刘铭传住处那些勤务人员，一个个懒懒散散，全无一点紧迫气氛，也就相信他短期内真的不会动身。说了几句，就辞谢出来了。

七月十四日，上海一带狂风暴雨，电闪雷鸣。巴德诺见天气这样恶劣，加上派密探打探得知刘铭传的大批战船还没调齐，主舰也未修好，就断定他绝不会动身。

谁知，正是在这个狂风暴雨的晚上，刘铭传脱去官服，化装成老百姓，先乘一只小舢板，冒着大风雨，七弯八绕，登上了一艘军舰。这艘军舰早已升帆待发，刘铭传一上船立即全速往台湾驶去。

两天后，双方谈判，巴德诺在谈判桌上没见刘铭传露面，产生了怀疑，派人打听，才知刘铭传早在两天前就离开了上海，惊呼：“中计了！中计了！”急忙拍电报给孤拔。孤拔接到电报，忙派兵舰去追。赶到台湾基隆海口，刘铭传早已在台湾登岸两个小时了。

刘铭传到台湾后，积极布防，多次打败法国军队进攻，直到战争结束，法国侵略军也没能攻下台湾。战争结束后，台湾建省，刘铭传当了台湾第一任巡抚（相当于省长），积极建设台湾，给台湾人民办了不少好事。