乾隆末期，一些满汉官员不择手段地榨取钱财，收受贿赂，贪赃枉法，对鼎盛的大清王朝造成了很大威胁。富可敌国的大学士和珅的贪恣尤为令人发指。

和珅是满洲正红旗人，姓钮祜禄氏，字致斋。由于其祖高尼牙哈那建有军功，他承袭了一个三等轻车都尉的世职，但他本人在乾隆中叶还只不过是咸安宫官学学生，乾隆三十四年（1769）才被选为銮仪卫充当校尉。

一天，乾隆皇帝要坐御轿出行，黄盖却找不到了，于是厉声责问：“究竟是谁的过失？”

和珅应声插嘴：“典守者不得辞其责！”

皇帝循声看去，觉得和珅仪度俊雅，不禁有点欣赏，一路上问他“五经”、“四书”，和珅奏对得也很不错。巧言令色的和珅，从此逐渐得到乾隆的赏识和信任，很快地当上了仪仗总管侍卫、副都统、侍郎。乾隆四十一年（1776），又在军机大臣上行走，不到一年多便由尚书授大学士，逐渐成了一人之下万人之上的显官，专擅朝权。儿子丰绅殷德，还娶了乾隆的第十个女儿和孝公主。自此之后，和珅更是外结封疆大吏、领兵大员，内掌官吏任免、财政收支、刑法诉讼、谏议策划、政令公文。其弟和琳当了都统，其亲家苏凌阿当了大学士，甚至他早年的师傅也当上了御史、侍郎之类的京官。真是“一人得道，鸡犬升天”。

和珅威权之重，以至每天上班入朝，文武官员都要伺立道旁，夹道迎送，人们戏称迎送的人墙为“补子（补服）胡同”。和珅权越大，胆也越大。他拼命地榨取钱财、收受贿赂，就连皇子永锡要承袭肃亲王爵位，也要给其送房送礼。他还私扣皇帝的贡品。和珅为人刁钻刻薄，滥用职权，肆杀无辜。但由于他受到乾隆的重用，朝野上下敢怒不敢言。

乾隆六十年册立皇十五子颙琰为皇太子，以乾隆六十一年为嘉庆元年，即1796年颙琰继位为嘉庆皇帝，乾隆退居太上皇。颙琰册立为太子时，和珅预知其事，先跪进玉如意，隐然以拥戴为己功，颙琰以其泄漏机密，心甚恶之。即位后，军国大事一听上皇主持，而和珅又以权相当国，恃宠骄甚。颙琰非常痛恨其擅权跋扈，但碍于乾隆，强为容忍。为消除和珅的戒心，与和珅竭力周旋，遇有奏上皇者，皆由和珅代白。左右有非议和珅者，颙琰说：“朕方依相国理四海，何可轻也。”和珅荐其师吴省兰为颙琰录诗草，借以观动静，琰知其意，吟诗不露圭角，稳定和珅。有一天早朝后，乾隆单传颙琰与和珅入见，乾隆闭目口中喃喃而语。颙琰极力谛听，终不能理解一个字，久之，乾隆忽启目说：“此人何姓名？”和珅应声答：“徐天德，苟文明。”后颙琰问和珅其意，和珅答：“上皇所诵为西域秘咒，诵此咒则所恶之人在千里之外亦当无疾而死或有奇祸，奴才知上皇持此咒，必为教匪头头，故以二人之名答对。”颙琰闻之，知和珅亦精于此术，益存必杀和珅之心。

嘉庆四年（1799），89岁的乾隆帝驾崩，颙琰欲正和珅之罪而没有找到借口，又恐迟且有变，因下谕诏，其大意为：“太上皇英明仁慈，恩德备施，但太上皇年高仁慈更甚，以致文臣武将文过饰非，陈功摆德，内外蒙蔽，上下欺骗，致使匪乱不断，殃及良民，武政废弛。这些又有上皇近臣为之缓颊，目无法律，克扣军饷，贪赃枉法，使国日衰，所以特着各部院大臣着实查办举劾以修武政、安天下。”谕下，举朝震惊。御史郑葆鸿、给事中王念孙等列款弹劾和珅。三天之后，嘉庆皇帝就宣布和珅二十大罪，把他逮入监狱，十天之后下令赐死。在查抄和珅家产时，金银、田产、房屋、店铺、器物、服饰累千盈万，仅其夹壁藏金就有二万六千多两，地窖藏银三百余万两，私库藏金6千多两。