晋武帝司马炎建立西晋之后，深刻反思了曹魏政权覆灭的原因，他认为根本的原因在于皇族子弟没有获得充足的权力。因此，司马炎吸取教训，登基之后就立刻分封了27个同族子弟做王，以巩固统治。其中司马懿的庶子，也就是武帝的叔叔司马伷被封为琅琊王。

司马伷的儿子司马觐继承了父亲的封号，他在永熙元年（290）因病去世之后，长子司马睿便继任琅琊王，而当时他年仅15岁。出身琅琊望族王氏家族的王导和王敦与司马睿之间有深厚的友情，他们陪伴司马睿同住洛阳。

当年四月，晋武帝司马炎驾崩，愚钝的晋惠帝成为继任者。这个无能的皇帝让朝野之中有野心的大臣开始蠢蠢欲动，一场史称“八王之乱”的皇室大暴动爆发了。在这次动乱之中，王导敏锐地观察到动乱的局势下已经不宜久居洛阳，便劝司马睿回到自己的封地琅琊去。而经历“八王之乱”后遗存的东海工司马越此时也看中了司马睿，任命他做了平东将军，外出镇守下邳（今江苏邳县南）。对于早就想逃离这个是非之地的司马睿来说，这无疑是一个好消息，他迅速领命，和王导离开了洛阳。

永嘉元年（307），司马睿又接到了司马越的任命，成为安东将军，都督扬州江南诸军事。于是他又带王导南渡长江，来到了建业（今江苏南京）。

当时的江南地区有很多权势极强的世家大族，他们对于北方人都非常鄙夷，呼其为“伧父”。虽然司马睿是以地方军政长官的身份来到这里，但因为并没有太高的名望，也没有建立什么功勋，导致江南世家对他都没有什么了解，因此对他的到来非常排斥。眼看到建业都已经一个月了，还没有一个人来拜访司马睿，这让他感到脸上无光，而且非常忧虑。此时恰逢王导的堂兄、扬州刺史王敦率兵来到建业，于是王导便向他求助：“琅琊王仁德深厚，但是因为名望还不够大，所以在这里不为人知。兄长你身居要职，而且手握重兵，如果可以帮他一把，一定可以让他渡过这个难关。”王敦听了他的建议，点头答应。

江南的三月三日修禊节是一个很隆重的节日。这一天，不管是官员还是百姓，都会按照传统到江边“祈福消灾”。王导便决定利用这一天来开展计划。他准备了非常奢华的轿子，司马睿在威武的仪仗护卫之下端坐其中。这支队伍向城外走去的时候，王导和王敦等一群名流带着一大帮人跟在后面随行，整个队伍显得浩浩****。在建业城外游览的人群看到这支队伍，都被这排场震慑了，纷纷在路边跪拜起来。

江南世家望族的代表人物纪瞻、顾荣等人也在人群之中，他们看到司马睿的气度如此不凡，而且王导和王敦这样的人都对他非常恭敬，不由得对司马睿生出了畏惧之心，为自己没有重视他而深感懊恼。王导看到他们几个人，便对司马睿说：“纪瞻、顾荣等人是当地这些士大夫的首领，有很高的声望，要是让他们担任一些官职，就可以让这一地区的人心都稳定下来了。”司马睿很高兴地采纳了王导的建议。

在纪瞻等人出仕为宫之后，消息很快就传遍了江南，各个大家族的人纷纷赶来拜会司马睿，一时间争先恐后，生怕别人走在自己的前面。而此时，王导和王敦通过自己的带头作用，在江南为司马睿树立威信，让他开始慢慢站稳脚跟。

在面临困境的时候，王导想到了要利用自己的声望来起到示范作用，让司马睿可以在江南地区迅速地提高声望，这个方法可谓事半功倍。作为一个榜样，王导很快就引导江南世家对司马睿恭敬起来，可见榜样有无穷的力量。