67岁那年，武则天正式登基称帝，成为我国历史上唯一一位女皇帝。这年，全国各地爆发了大大小小的叛乱，目的大同小异：反对武则天称帝，要求她将权力交给儿子。武则天政治手腕高明，内心坚强，自然不会被这些起义吓倒。

起义规模最大、影响时间最长的是徐敬业在扬州发动的叛乱。徐敬业自封为扬州司马，召集了几百人的军队，占领扬州。然后，他以扶助中宗（武则天的三儿子，当了一年皇帝后被废）重新即位为号召，发布了由骆宾王撰写的《讨武曌檄》。叛乱声势浩大，徐敬业率领军队渡过长江，攻克润州（今江苏镇江）。但仅仅两个月后，徐敬业便被朝廷的军队打得落花流水，叛乱被平息。

这场叛乱给武则天带来了极大的影响。她开始思考，需要一种新的方式来统治国家，尽力做到防患于未然。于是，她下达一道诏书，鼓励全国人民告密。无论大小官员还是普通百姓，只要发现有人谋反，就可以直接向她告密。地方上的人如果想告密，地方官不能阻拦，还得准备最好的车马，沿途驿站供给相当于五品官员待遇的膳食，一路送到京城。武则天要亲自召见。如果告密属实，马上就可以做官；如果不属实，也不会被追究。告密者成群结队涌入京城，一大批人因此提拔升迁。

当时，一个名叫鱼保家的人设计出了一种收集告密信件的铜箱。铜箱有四个投信口，分别对应铜箱内部设在东西南北四个方位的格子。东边为青色，刻着“延恩”，为吹捧武则天的政绩以及谢恩而设；南边为红色，刻着“招谏”，意为招揽对朝廷的批评建议；西边为白色，刻着“申冤”，让有冤情的人诉苦喊冤；北边为黑色，刻着“通玄”，为各种自然灾害和军事机密而设。信件一旦投进去，就没办法再取出来。鱼保家很满意自己的发明，将设计方案献给了武则天。武则天看过方案后，龙心大悦，立即下令铸造铜箱。铸好的铜箱安放在宫门旁边，由专人负责。

被告发的人需要有人来审理，一批善于刑讯逼供的酷吏应运而生。最出名的酷吏当属索元礼、周兴和来俊臣。

索元礼是胡人，生性残忍。他抓来一个人，通过施加各种残酷的刑罚，能牵连好几十人甚至上百人。他设计了很多新奇而又严酷的刑罚，比如让犯人钻进铁笼，铁笼顶端有一个仅能容纳头部的小口，旁边还有一块木楔，可以揳进犯人头部和铁笼的空隙，越揳越紧，直至脑浆迸裂；比如把犯人的手脚捆绑在一根横木上，左右转动，叫做“晒翅”；比如把犯人吊在房梁上，在头部系上石头。前后死在索元礼手里的大概有几千人。

有的大臣在朝廷里会突然被抓走，从此活不见人，死不见尸，音讯全无。因此，大臣们早上入朝前，一定要和家人道别，不知以后还能不能相见。如果晚上能够活着回家，便和家人们庆祝又多活了一天。

颇有讽刺意味的是，索元礼经办的第一件案子，犯人是告密铜箱的设计者鱼保家。有人告发鱼保家，说他曾经为叛乱的徐敬业改良兵器，使朝廷的军队受到了极大的伤亡。任凭怎么拷打，鱼保家就是不承认。最后，索元礼大手一挥：“来人，把我的铁笼抬来！”鱼保家见到这个恐怖的铁笼，吓得立刻招供，马上被判处死刑。从此，索元礼的铁笼成了王牌。如果有犯人坚决不招，看到铁笼后一般就屈服了。

周兴和来俊臣也是残虐无道的官吏，以折磨人为乐事。来俊臣招揽了一帮无赖，让他们诬告别人，相互呼应。要是想诬陷一个人，就让这帮无赖同时在好几个地方控告，控告的事情大同小异，以伪装成真相。武则天对他的做法很满意，认为他善于审问推断，还在都城的丽景门旁边设置推事院，安排来俊臣在那里办公。凡是进了这个门的，一百个人里面不会有一个人毫发无损地走出来。有人戏称丽景门为“例竟门”，意思是进了这个门，所有的人都会死掉。“竟”是完结的意思。

来俊臣还和同党写了一本《告密罗织经》，详细讲述了如何给犯人编织罪状，置人于死地。据说，来俊臣倒台后，丞相狄仁杰读完这本书，出了一身冷汗；武则天读完这本书，感叹道：“这么缜密的心机，连我也比不上啊！”

来俊臣和索元礼等人制造了巨大沉重的枷锁，还把这些枷锁分为十类，起了名字。有的叫做“喘不得”，犯人戴上后连气都喘不过来，若不招认便会活活憋死；有的叫做“反是实”，犯人戴上后求生不得求死不能，会把原来的供词再翻过来；还有的叫做“求即死”，犯人戴上后被折磨得受不了，再也没有生存的欲望，只求速死。审讯犯人时，他只要把刑具扔在犯人面前，很多犯人马上吓得魂飞魄散，不打自招，还按照他们的指使诬陷别人。

来俊臣没有一点怜悯之心。他审讯犯人时，不管案情是轻是重，一律把醋灌进犯人的鼻孔，囚禁在地牢里；或者把犯人装在瓮里，还断绝犯人的口粮。有的犯人饿得受不了，甚至撕开衣袖咀嚼里面的棉絮。他还在犯人的牢房里撒满粪便，弄得污秽不堪，犯人若是不死，绝不能走出牢房。每当皇帝的大赦之令下达后，来俊臣总要先把案情重的囚犯杀掉，才宣布赦免的命令。

周兴年轻时曾学过法律，经常断案，前后错杀了几千人。当时，左史江融名声在外，周兴诬陷江融和叛乱的徐敬业是同党，判处死刑。临刑前，江融请求见皇帝一面，周兴不答应。江融斥责道：“我死得不明不白，死后绝不会放过你。”刽子手砍掉江融的头颅，尸体还摇摇晃晃地往前走了几步，行刑者踹了尸体一脚，尸体才倒地，其状惨不忍睹。

多行不义必自毙。有人告发周兴与死去的丘神绩共同谋反，武则天将这件案子交给来俊臣审理。来俊臣把周兴请到家里，摆上酒菜，开始饮酒聊天。喝到酒酣耳热时，来俊臣抱怨道：“现在好多囚犯总是不招供，我用尽各种刑罚，都不能撬开他们的嘴巴。您有什么好办法吗？”

周兴不知是计，得意扬扬地说道：“我最近想出了一个新办法，把犯人装在大瓮里，周围架起火炭烧烤，再嘴硬的犯人也得招了。”

来俊臣说：“好，那就来试一试。”他令人抬出一口大瓮，周围架上火炭。一时间房间里炽热异常，大家都不明白来俊臣葫芦里卖的是什么药。

大瓮烧得通红之时，来俊臣慢慢地对周兴说：“皇帝圣旨说，有人告发您谋反。如果您不承认，就请您进到大瓮里边吧。”

周兴吓得冷汗直流，赶紧跪在地上连连叩首，表示服罪。武则天免去了他的死罪，流放岭南。周兴平时结怨太多，在路上就被仇人杀掉了。

其他的酷吏也都没有好下场。索元礼之所以受到武则天的信任，全因为义子薛怀义是武则天的男宠。渐渐地，随着薛怀义在武则天面前失宠，索元礼的残酷暴虐又让人越来越反感。最终，索元礼被逮捕入狱。他不服，审讯他的官吏喊道：“把索公的铁笼抬过来！”索元礼马上低头服罪，后来死在了监狱里。

来俊臣煊赫一时，盛气凌人，不把任何人放在眼里，竟然得罪了武则天的宗族诸王和太平公主。这些皇亲国戚早就厌恶了来俊臣，搜集他的罪状，在武则天面前狠狠告了一状。武则天无奈，只好下令查办来俊臣。负责审理此案的官员判处来俊臣死刑，并在市上处斩。

来俊臣死后，他的仇人们纷纷涌过来，争着吃他的肉，须臾之间就抢完了。官员和百姓们拍手称快，都说：“从此以后，睡觉时能安稳了。”

鼓励告密检举，任命酷吏审案，看似非常残忍，却是武则天即位初期打击政敌、巩固政权的必要措施。她虽然任用酷吏，却不给他们高官显位；她虽然杀人无数，却保住了一大批重要官员。假借他人之手，除去对自己有威胁的人，武则天可谓做到了极致。