日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。

明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。

晁卿衡，即晁衡，原名阿倍仲麻吕，汉名朝衡或晁衡。日本灵龟二年（唐开元五年）来中国以后留在唐朝任职，官至秘书监兼卫尉卿，大历五年卒于长安。卿，对友人的尊称。这首诗作于天宝一二年，晁衡是随第九次遣唐使来中国的日本学生，在求学生活中他结交了李白。天宝十二年，晁衡乘船回日本，途中遇险，脱险后重返中国。当时曾误传他已溺死海中。李白听到这一不幸的消息遂赋此诗以示哀悼之情。

“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。”帝都，即唐京城长安；蓬壶，指蓬莱、方壶，都是神话传说中东方大海上的仙山。此联大意为：日本的晁衡离开了长安，乘坐航船远去东方。此句交代晁衡离开都城，因路途遥远而行船遇险。“一片”极言航程之远，在浩瀚的大海上，一条船的大小微不足道，工具的简陋往往是旅行不幸的主要原因。“绕蓬壶”，船在蓬莱和方壶两座仙山间绕行，极言航程之远，航线之危险。常人本难至仙境，此句写友人的坐船却在仙山间绕航，诗人既是追忆友人风采，堪登仙境，也是隐讳地说明友人已是一去不复还了。

“明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”明月，指晁衡，喻其品行高洁；沉碧海，指溺死海中；白云，据说有白云出自苍梧人大梁；苍梧，山名，据《水经注·淮水》所载：东海郡朐山县（即今江苏东海县）东北海中有大洲，叫郁洲或郁山。相传山有苍梧飞过，所以又叫苍梧山。此联大意即：当晁衡溺死大海的消息传来时，天色为之惨淡，苍梧山上笼罩着一片愁云。李白诗中，描写月亮的诗句极多，如《静夜思》： “举头望明月，低头思故乡。”《月下独酌》：“举杯邀明月，对影成三人。”《峨眉山月歌》：“峨眉山月半轮秋，影入平羌江水流。”因此明月已是诗人情感的寄托，精神领域的挚友，故而当言及生活中的好友时，常以明月作喻，此处暗示晁衡的英魂已化为一轮明月，将永远与诗人相伴，永远照耀着诗人。

诗中言辞颇多象征、隐喻，哀其人而不忍书其事，全诗感情深挚，语含悲悼。这种感人肺腑的情谊记录了中日两国人民友好交往的一段历史。