中国的无产阶级和资产阶级，是在近代历史上新产生的两个互相关联又互相对立的阶级。它们从封建社会脱胎而来，伴随着近代机器工业在中国的出现而发生发展。但是，中国的资产阶级在19世纪70年代以后才开始出现，而中国的无产阶级却早在19世纪40年代就已经诞生了。

自从鸦片战争以后，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。外国资本主义侵略者采用了军事的、政治的、经济的和文化的侵略压迫手段，剥夺中国人民的自由，吸吮中国人民的膏血。在各种侵略手段中间，其中重要的一个是在中国开办许多近代企业，以便直接利用中国的原料和廉价劳动力，在中国人民身上进行残酷的剥削和掠夺。外国资本主义在中国开办工厂企业，雇佣中国劳动人民做工，这些工人就成为中国最早的无产阶级。

外国资本主义最初在中国投资兴办企业，是在19世纪40年代。这个时代，各资本主义国家还没有发展到帝国主义阶段，它们的经济侵略以商品输出为主，它们在中国经营的近代企业，主要还是服务于商品倾销的目的。其中有为运输商品的航运业服务的船舶修造业、掠夺中国原料以后进行加工的一些加工工业（砖茶厂、缫丝厂、机器制糖厂等），以及其他的轻工业。

在这些企业里做工的，是那些被外国资本主义的剥削和本国封建阶级的搜刮而弄得别无出路的破产的农民和小手工业者。这些人在饥饿的鞭子驱使下变成了雇佣奴隶。据统计，到1894年（光绪二十年），外国资本经营的近代工厂企业有一百几十个，在这些企业中做工的中国工人约有三万四千人。

到19世纪末叶，世界资本主义逐渐发展到帝国主义阶段，它们的经济侵略也从以商品输出为主转变到以资本输出为主，因此帝国主义列强在中国开办了更多的工矿企业，在这些企业里也就吸收了更多的中国工人。

跟随在外国资本之后，到19世纪60年代，开始有中国人经营的采用机器的近代工业。但经营这些工业的却还不是资产阶级，而是封建统治阶级的一部分当权的官僚集团。这首先是曾国藩、李鸿章等所举办的军事工业，后来他们也办了一些近代民用工业。这些企业中，规模较大的有江南制造局、福州船政局、天津机器局和上海机器织布局等。在这些企业里产生了又一批中国早期的无产阶级，到1894年，在这些企业里工作的工人有二万数千人。

到了19世纪70年代，才开始有一部分商人、地主和官僚投资于新式工业，这些人逐渐转化成为近代中国早期的资产阶级。因此，从时间上说，中国资产阶级的产生要比无产阶级的产生晚一些。

在外国资本和封建官僚资本的企业里做工的工人，工资很低，劳动时间很长，一般工人每天要劳动十一小时或十二小时，最多的甚至达十八小时，而且这些企业还大量使用着女工和童工，剥削十分残酷。当民族资本出现后，资产阶级为了在外国资本和官僚资本的压迫下挣扎图存，也竭力向无产阶级进攻，加重对工人的剥削。因此，中国无产阶级一开始就身受外国资本主义、本国封建主义和民族资本主义的三重压迫，所以他们的革命性也最强。

（马金科）