盛夏。

“就是这了。”马车夫肤色黝黑，技艺精湛，他吆喝一声，拉动缰绳，两匹拉车驽马长嘶一声，轻扬蹄子，在道路上停下。

夏尔极目远眺，看到一片漂亮的平原，明黄色花朵大片分布，在骄阳照耀下狂野生长，其中又丛生墨绿色灌木，形成绝妙点缀，又像天然界线，割开绮丽旷野。

远处山坡上建筑有高大石堡，凭地势雄立，红色瓦顶的庄园则分布在半山腰，茂盛树林掩映着若隐若现的棚屋与谷仓，显然是贵族私产。

“那是杜兰德家族的城堡。”车夫看到夏尔的目光，为他指点。

“他们的风评怎么样？”夏尔慢慢从马车后面爬下去。

“我可不敢说，最近时局不好。”车夫巧妙地回应夏尔的问题，“您是来买马的吗？”

“是的，加尼尔跟我说，这里出产上洛曼最好的马。”夏尔看到田野间一片广阔的养马场，围栏将草地框住，阻绝周围花朵蔓延，放眼十六七匹毛色各异的骏马正在漫步吃草，又有马倌贴身照料，将马养得膘肥体壮。

“当然啦，虽然咱们这沃林地方是洛曼最东边，但就连西海岸也有大人物专门来买呢。”车夫骄傲地说。

“很好。”夏尔从钱袋里拿出一枚银币交给他，“一路上多得照料，感激不尽。”

“您太客气了。”车夫感到惊喜，“您真是个大善人。”

“那就拜托告诉我一些消息，村子里的人在谈论些什么？”夏尔不急走开。

“谈论？哎，那可多了去了，有人想抗税，有人抱怨生计，还有陌生人在村子里转悠，我只想安生赚钱。”车夫无奈。

“有没有‘恶魔’出没？像是那种比较神秘，比较诡异的事情。”

“这个嘛……”车夫长叹，“咱不明白，也不敢问，但确实有。”

“那我来对地方了。”夏尔微笑，“再会，先生。”

“再会。”车夫压了压自己的草帽，然后驱车离开，沿田间道路逐渐远去。

这地方真热啊，夏尔在日光下晒了一会，有些受不了。他仍旧穿着黑魔甲，外套墨色布衣，挡住盔甲上锋利花纹，身后披银灰色斗篷，灰刀佩在腰间，脚上则是牛皮靴。

他听到微微水流声，循着声响往田野走去，很快看到一处掩藏在灌木之间的水潭，为绿荫所掩盖，不受日光照射。他快步走到水边阴凉处，单膝跪下，捧起清凉的水在脸上擦拭，稍去暑热。

这下舒服多了，夏尔看到水潭映出自己的样貌，红褐色短发披散，蔚蓝眼睛，原本容貌清秀，这两年来饱经风霜，所以显得比同龄人成熟。脸颊右下方有一道疤痕，形状粗陋，是被石块砸破的，当时未经处理，现在清晰可辨，好在比较小，并不影响整体容貌。

“你正在变丑，你正在变老。”格拉迪乌厌恶地说，“那个年轻俊俏的孩子去哪了？”

“一去不返了。”

“你再也不能用你的娇俏容貌吸引少女，感受她们的唾弃吧，你将无懈可击。”

“人不能永远用容貌吸引异性。”夏尔站起来，朝养马场方向走去。

这里是林边堡领地，位于洛曼东部边境，北接抛尸沼泽，东临蛮族领地，名副其实的王国边陲。

杜汶收集到线报，说这附近有村民试图召唤恶魔，夏尔便来看看情况，长期驻守在圣堂虽然安逸，但也会打磨志气，何况这两年来他训练专注，实力见长，不至于在阴沟里翻船。

马厩规模很大，门口有间小屋接纳往来人群，一个穿着短袖布衫，穿白坎肩的年轻人坐在长凳上，侧头看到夏尔，忍不住多打量了他两眼。

“冒险家？”他问。

“算是吧。”夏尔坐在他身边，看到对方坎肩上的徽记，模糊绣着一只大狼，屁股被一支箭矢刺中，看起来非常滑稽。

“我可是德·杜兰德家的人。”他傲慢地说。

“你为贵族效力，啊，真了不起。”夏尔随意地点头。

“这年头哪有这么好的差事，兵荒马乱的，税收又重。”他觉得夏尔不够恭敬，因而生气，“冒险家难道就落得好？”

“也没什么，”夏尔摇头，“确实有些波折，忙于处理各种事情，一边还要对付各种各样的怪物。”

“不说了。”仆人望了一眼马厩，大门紧闭，“这里有最好的马。”

“你也是来买马的吧。”

仆人瞄了一眼夏尔：“你有闲钱买马？河岸马场的马都非常名贵！至少要10金币一匹。”

“有需求嘛……而且也不是我的钱。”夏尔看到关上的门，“门什么时候开？”

“我叫了门，他们去通报，应该一会就来。老爷让我来挑几匹最好的马走，你嘛，应该还能买到经济适用的劣马。”仆人解释。

“你叫什么名字？”

“卢卡斯，你呢？”

“我是过客。”

他不满地说：“你这家伙，我告诉你真名，你却用假名应付我。”

“毕竟你没有用假名的需求。”夏尔微笑。

“倒霉鬼。”卢卡斯撇撇嘴，骂了一句。

“好了，老兄，我们在一处荫蔽下等待，应该和睦相处。如果所料不虚，我们以后还会相处一段时间。”夏尔和善地说。

“也是。”卢卡斯耸耸肩，“算了，我是文明体面人，就给你个面子。”

夏尔望了望远处小山丘上的城堡和庄园。

“德·杜兰德老爷近况如何？”

“你想从我这套话？想得美。”卢卡斯警惕心很强。

“我初来乍到，”夏尔轻松地说，“只是了解一下本地领主，方便以后打交道。”

“你？老爷没用得上你这种人的地方。”卢卡斯摇头。

“有听说乡间有人在施展邪恶仪式，做些招忌讳的事情吗？”夏尔很关心。

“不知，你别唠叨了。”

夏尔正要继续问下去，忽有人拉开马场大门，一个皮肤较黑，戴白色头纱，穿浅色短裙的妇女走来，望了他们一眼，招手示意他们进来。

“你认识她吗？”夏尔往里走。

“她是马场的女主人，埃琳女士。”卢卡斯小声介绍，然后快步走上前，熟络地和她打招呼，“夫人贵安。”

“欢迎。”埃琳向他致意，然后转头朝夏尔点头，“是来买马的吧？”

“对，我和这家伙。”卢卡斯点头。

“初次见面。”夏尔向她谦虚行礼。

“嗯。”埃琳寡淡地回应。

初进去是一个很宽阔的院子，中间有水井，周围是荫凉马棚，还有雇工们居住的大棚屋，屋顶堆满茅草。靠近围栏的地方一侧是小片菜地，种着胡萝卜，另一侧则是草场，规模极大，大片新鲜牧草生长，还专门开挖水渠用于灌溉。

埃琳对一个小厮命令，那人就朝草场上的马倌们大声呼喊，他们牵马回返过来，进到荫棚里，让那些骏马入槽休息。

“看起来真厉害。”夏尔不太了解马业，只觉得这些马个个膘肥体壮，精神饱满。

“河岸马场是林边堡乃至上洛曼地区最好的马场。”埃琳淡淡地说，“您不知道吗？”

“只是听说。”夏尔解释。

“……”埃琳收回目光，转向卢卡斯。

“他啥也不懂，您别在意。”卢卡斯耸耸肩，“夫人，老爷让我来挑您这里最好的马，价钱好商量。”

“你是了解马的。”埃琳抚摸她身边一匹颜色纯白的骏马，“‘爱芙’是匹勇敢的马。”

“很好，还有呢？”卢卡斯摸了摸它的鼻子。

“‘旅行家’健于步行，耐力很好。”埃琳指着下一匹棕色骏马。

“不错，这匹也要。”卢卡斯点头，转头看到马倌牵着一匹黑色骏马走近，“啊，我绝对要那匹。”

“它看起来很棒。”夏尔也注意到这匹黑马，骨架宽阔，体态健壮高大，比其他马看起来都要神骏。

“‘震怒’是这里最好的。”埃琳心满意足地点头，“我们25年来最好的一匹马，它的祖父是山内帝国的赛马‘红尖角斗士’，曾经在帝庭里参与比赛，母亲则是纯血洛曼马‘莱拉’。‘震怒’兼顾帝国马的肩高和洛曼马的耐力，同时天生极富勇气，在任何情况下都不会后退。”

“真是好马，我们也要了。”卢卡斯称赞不已，“就没见过这么帅的骏马，骑上战场绝对可以带它的主人建功立业。”

“我也是这么想的……”埃琳摇头，“可惜‘震怒’已经被预订了。”

“预订？被谁？”卢卡斯问，他和夏尔都将目光转向埃琳。

“一位贵客。”埃琳解释。

“再高贵能有我们家老爷高贵？”卢卡斯很不满，“告诉我他的名字，这匹马先交给我们，我们去和他谈，他肯定会让步。”

夏尔很喜欢这匹马，如果他自己要买马的话，也绝对会选这匹。他走上前去，伸手抚摸它的前额，马倌赶紧走上来，拍掉他的手，示意他退开。

“松手，它会咬你！”马倌很生气。

“它不会咬我的，我身上有让它不安的气质。”夏尔拍拍震怒，黑色骏马有些困惑，但没有发起攻击。

“……不要消磨我的耐心，先生，这匹马已经被预订了。它会在几日内被送往其他地区，现在只是暂放于此。”埃琳皱眉。

“是啊，你这混蛋，快退开。”卢卡斯上去拉夏尔。

“劳驾，给它套上马鞍，这里最好的鞍具多少钱？”夏尔没有动，取出几枚金币给马倌，“这是我的马。”

“你的马？你疯了？你要抢劫我们？”埃琳吃惊。

“别担心，这是加尼尔·德·阿尔伯塔爵士为我预订的，用来参与夏季狩猎，听说我正好去林边堡，他就让我顺路来取。”

埃琳肃然起敬。

“您就是夏尔·格拉尼大师！那位恶魔猎人！”

“居然是灰树厅的夏尔……”

“开玩笑的吧……”马倌们也听过这个名字，神情惊异。

“很难说不是。”夏尔向他们稍微致意，随后转向卢卡斯，“我们去找你家老爷吧，有些话要和他说。”

卢卡斯像是触到一团雷电，赶紧缩回身子。

“好……好……”