成人教育学的起步探索扎根于丰富的成人教育实践，有着广泛的应用价值和指导作用。不断出台的成人教育政策为开展平民教育、扫盲教育、函授教育、工农教育等提供了政策保障，同时丰富的教育实践活动又为理论家的理论研究提供了全新的启示和思想源泉。广大的成人教育理论研究者在政策的解读和经验的总结中对成人教育学科进行了探索。1949—1965年，成人教育学科有着社会教育运动、民众教育思潮的特点，紧密结合国家的经济和政治需要；学人们怀着虔敬的情感，感性而生动，质朴而坚实地为成人教育学科的起步探索做着奠基工程。1966—1976年，成人教育学科受到“**”的影响，发展受阻。成人教育学科的发展离不开实践基础和制度基础。成人教育学人的理论探索相对于丰富的实践来说显得薄弱，理论的先导作用显得不足，这是成人教育学科发展的必经之路。