现在要往哪里去？不要回营，反正别回去那个空****的房间，别一个人面对这些可怕的念头!最好再喝点东西，喝点冷的、辣的饮料，因为我又感觉到嘴里出现那股苦涩的味道了。我想吐掉的或许是这些念头，把它们冲走、烧毁，把一切抹掉、削去就对了!啊，这种讨厌的感觉真令人毛骨悚然!进城去吧!太棒了，市府广场旁的咖啡馆还没休息，窗帘全放了下来，缝隙间透出光线。啊，现在喝点东西吧，快喝点东西!
我一踏进咖啡馆，在门口就看见我们那伙人还坐在平常的老位置上，费伦兹、约士奇、史坦胡贝尔伯爵、军医，一个也没少。但是，约士奇为什么张口结舌瞪着我？为什么偷偷拿手肘捅旁边的人？大家为何全都目不转睛地注视我？谈话干吗陡然中断？大伙儿刚才还激烈辩论着，七嘴八舌，大吵大嚷，我在门口就听见他们的喧哗声，而现在他们一看见我，立刻默不作声，还显得有点尴尬。事有蹊跷。
他们全看见我了，现在我也无法掉头就走，只好尽可能装得一派泰然，轻松踱过去。我心里感觉很不舒服，完全提不起兴致和他们插科打诨，谈天闲聊。空气中隐隐有股紧张的气氛。平常总会有人向我招手，或者大呼一声“你好”，喊叫声像颗白铁皮做成的球似的滚过半个咖啡馆。但今天大家全愣坐着，像干坏事被人赃俱获的小学生。我一面拉过椅子，一面因为愚蠢的不自在感，而讪讪地说：“允许我坐在这里吗？”
约士奇怪异地瞪着我。“哎，你们怎么说？”他向其他人点点头，“我们是否允许？你们见过这般繁文缛节吗？是呀是呀，霍夫米勒今天早上就经历过一次繁文缛节呢!”
这坏胚子想必有所影射，只见其他人会心一笑，或者忍住了不怀好意的笑容。果然事有蹊跷。平时我们当中若是有人半夜过来，总会受到盘问，巨细靡遗，打哪儿来的？为什么这么晚才出现？然后随便瞎猜一通，玩笑取乐。但是今天谁也没向我追根究底，大家似乎都有点难为情。我就像颗石头掉入水中，咚地落进他们舒适的泥沼。最后，约士奇往后靠着椅背，半觑起左眼，仿佛正瞄准射击似的，开口说道：“现在，可以恭喜你了吗？”
“恭喜？恭喜什么？”我诧然吃惊，一时之间还真没有反应过来他在说什么。
“喏，药剂师刚离开，他说城外那栋宅邸的仆人打电话说你和那个……那个……喏，这么说吧，和他家年轻小姐订婚啦。”
所有人全看着我，二、四、六、八、十、十二只眼睛死盯着我的嘴。我知道自己一旦承认不讳，下一瞬间就会爆出喧哗，冷嘲热讽，取笑奚落和挖苦人的道贺铺天盖地淹来。当着这帮肆无忌惮、尖酸刻薄的家伙，我打死也不会承认!
“胡说八道。”我不满地说，想救自己脱离困境。不过，他们并不满意这样子的闪避推诿。善良的费伦兹打从心底对这件事感到好奇，拍了拍我的肩膀说：“说吧，东尼，我没说错吧——这件事不是真的？”
这个老实的家伙纯粹是一片好意，但是他不该要我轻易就说出“不是”两个字。我对他们粗俗放肆、冷嘲热讽的好奇心感到恶心至极。要在咖啡馆的桌边解释连我自己内心深处也仍然一头雾水的事情，实在荒谬滑稽。于是我没有多加三思，便恼火地说：“门儿都没有。”
四下静默了片刻。他们面面相觑，讶然之色跃于脸上，我想多少还带点失望，因为我显然破坏了他们的兴致。不过，费伦兹骄傲地把手肘往桌上一撑，扬扬得意地咆哮说：“喏!我刚才不就立刻说了吗？我对霍夫米勒的了解，熟得像自己的裤兜一样!我刚才不就马上说那是谎言，是药剂师的卑劣谎言。那个卖狗皮膏药的蠢蛋，明天我要给他点颜色瞧瞧，要他去骗别人，而不是来诓我们!我马上去逮他，赏他几个耳光。他真是胆大包天!居然莫名其妙破坏正派人士的声誉!那张大嘴巴竟到处说我们自己人干了件卑鄙行径!不过，你们看吧，我就说霍夫米勒不会干这种事的!他绝不会为了几个臭钱，出卖自己两条又长又直的腿!”
他转向我，沉重的大手友好又坦率地朝我的肩膀大力一拍。
“说真的，东尼，知道这件事不是真的，我他妈的高兴死了!若是真的，对你和我们都是耻辱，是整个军团的耻辱呀。”
“而且是奇耻大辱。”史坦胡贝尔伯爵打岔说，“对象偏偏还是放高利贷老头的女儿!那老头拿票据要了乌利·诺伊恩朵夫的命。竟让这种人中饱私囊，还可以购入庄园，甚至拥有贵族头衔，真是丢人现眼的丑闻。这还不够，还妄想把我们的人配给他高贵的千金!流氓!他在街上遇见我时，为什么要特地避开，他自己心里有数。”
人声鼎沸，费伦兹越来越激动：“药剂师那个无赖，我拿自己的灵魂发誓，我恨不得去按他的深夜服务铃，把他从家里给挖出来，吃我几个大巴掌。竟干出这么不要脸的事!只凭你到城外去了几趟，就编造出这么龌龊的谎言!”
这时候，就连旬塔勒男爵也开口了。他是出身富家的公子哥儿，身材瘦削。
“你知道，霍夫米勒，我不打算干涉你的事，毕竟人各有志嘛!不过，我一开始就不喜欢传到我耳里的事，说你一天到晚泡在那户人家里。我们军人必须三思，和他们往来，究竟能给谁脸上增光。我不清楚那个人做什么买卖，或是干过什么勾当，那都与我无关。我不喜欢追究过去。不过，我们多少得有点保留。你也不是不知道愚蠢的闲言闲语已经莫名出现了。不熟悉的人，最好别去碰。我们军人必须洁身自爱，永不改变。光是不小心触及，就可能沾染一身腥。喏，我很高兴你没有涉入太深。”
一伙人情绪激动，七嘴八舌喋喋不休，矛头全指向老人，他们翻出荒诞丑陋的往事，嘲讽他女儿是“瘸腿千金”。席间总有人转向我，夸奖我没有真的和那帮“恶徒”搅和在一起。而我，只是默不作声，僵硬呆滞。他们恶心的夸奖苦苦折磨着我，我恨不得朝他们大吼：“闭上你们下流的狗嘴!”或者尖叫道：“我才是骗子!说实话的是药剂师，不是我!他没有骗人，说谎的是我。我，我才是那个可悲懦弱的无赖!”但是我明白已经太迟了，一切都太迟了!现在我无力回天，没有能力淡化这些事，什么也无法否认。于是我沉默不语，兀自发呆，紧闭的牙关间咬着熄灭的香烟。但我同时也骇然意识到，自己如此一语不发，对那个可怜的无辜姑娘而言，无疑是种卑鄙狡诈的背叛，是种致命的背叛行径。啊，真想找个地洞钻进去!消灭自己!毁掉自己!我不知道自己的眼光该看向何处，不知道那双会出卖我的颤抖双手该摆在哪里。我小心翼翼地收回手，使劲捏着手指头，捏得自己痛得要命，才换得几分钟克制住内心的紧张。
就在我死命捏紧手指时，忽然感觉指间有个坚硬的陌生物体。我不由自主摸了摸。是那枚戒指，艾蒂丝一个钟头前红着脸套在我指头上的!我同意收下的订婚戒指!我没有气力把这个证明我说谎的闪亮信物从手指上拔下来，而是像个贼似的偷偷摸摸把宝石往内一转，才伸手向同袍道别。
市府广场浸**在清冽银白的月色中，鬼魅森然，铺石地砖的边边角角轮廓鲜明，每道线条清晰可见，直上屋顶与屋脊。我的脑袋也一样清透明澈，我这辈子此刻的思路最为脉络分明，仿佛清朗晴空，万里无云：我知道自己做了什么事，也知道现在该如何善尽职责。我在晚上十点订了婚，三个小时后，因为懦弱，否认了这个婚约。当着七个证人的面，一位骑兵上尉、两位中尉、一名军医、两个少尉和见习军官，手上戴着戒指，接受他们因为我无耻的谎言而给我的夸奖。我背地里陷害了狂热爱着我的姑娘，一位受苦受难、弱小无力且被蒙在鼓里的少女，听任别人痛斥她的父亲也不还口，还做了伪证，让一名说实话的局外人蒙受骗子的污名。明天军团就会获知我耻辱的行径，到时候一切就完了。今天像哥儿们拍我肩膀的那群人，明天就会拒绝和我握手、拒绝和我打招呼。欺骗的行为一旦揭发，我也别想继续待在军团里了，更不可能回头去找遭我背叛、受我污蔑的人，甚至巴林凯那儿也完了。怯懦三分钟，却毁了我一生。除了拿手枪自我解决之外，没有其他出路。
刚才坐在那张桌旁，我已心里有数，只有这个方法能挽救我的名誉。漫步街上，我心思全在思索执行计划的方式，脑子里各色念头条理分明、井然有序，宛若银白月光射透军帽，照得脑袋光亮清透。我仿佛拆解卡宾枪似的，淡然地计划我生命最后的两三个小时。干净利落地解决掉一切，什么都别遗漏，什么都不可忽略!先写信给双亲，为自己带给他们痛苦请求原谅，然后也拜托费伦兹，拜托他不要去质问药剂师，我一死，这事就算了结了。第三封信给上校，恳求他压下一切**，最好把我安葬在维也纳，不要派代表，也不要致赠花圈。必要的话，也给凯柯斯法瓦捎个消息，简单扼要请他代为向艾蒂丝致上我最诚挚的爱慕，请她别把我当成坏人。最后把宿舍收拾干净，一尘不染，把小额欠款明细写在字条上，委托别人卖掉我的马，以偿付可能的欠款。我没有什么可遗赠他人，表和一些衣物就送给我的勤务兵。啊，对了，还得将戒指和金色烟盒退还给凯柯斯法瓦。
还漏了什么吗？对了，必须烧掉艾蒂丝那两封信，干脆把所有信件和照片都烧了!什么都别留下，别留下回忆，别留下任何痕迹。消失时尽可能别引人注意，就像我活着时也没引人注意一样。总之，这两三个钟头里，有许多事情得处理，每封信力求写得工工整整，免得落人口实，说我心里恐惧或者心烦意乱。最后一件事，也是最简单的，就是躺在**，在头部严严实实蒙好两三床棉被，最后再盖上厚实的羽绒被，隔壁或者是街上路人才不会听见射击的枪声，当年菲尔柏骑兵上尉就是这么干的。他在午夜开枪射死了自己，却没人听到半点声响。在棉被底下将枪管紧抵在太阳穴。我的手枪刚好前天才上过油，所以值得信赖。而且我知道自己的手很稳。
我的思路这辈子——我再重复一次——从来没有像当时安排自己的死亡这般清晰精准、条理分明。等我看似漫无目的在街上晃晃****一个小时回到军营后，一切已处理妥当，每一分钟都仔细分配过了，仿佛排放得井然有序的档案柜，一目了然。这段时间，我的步伐始终沉稳坚定，脉搏跳动规律有致。我来到供夜归军官进出营房使用的小边门，将钥匙准确插入上头的锁孔。发现自己的手不会晃动颤抖，心中不无骄傲。即使夜色昏暗，我也分毫不差摸到了狭小的锁孔。只要再横越中庭，爬上三层楼梯就行了!接下来就能独自一人着手善后事宜，同时了结生命。但是，我走过月亮照得银白一片的正方形中庭，逐渐接近黑沉沉的楼梯口时，有个人影动了一下。该死，我心想：某个早我几步回营的夜归同袍也许想和我打招呼，末了还想聊上几句!但是下一秒，我就浑身尴尬不自在，因为从宽阔的肩膀可以看出，对方是前几天才痛斥过我的布本希克上校。他显然是故意站在门口通道这儿。我很清楚，这个固执死板的老行伍不乐见我们有人太晚归营。但是见鬼去吧，这些事现在和我还有什么关系？明天我就要向另外一个人报到了。于是我心一横，决定假装没有注意到他，继续往前走。不过，他已经从暗处走出来，无礼的嗓音劈头就尖锐地朝我嚷道：“霍夫米勒少尉!”
我走过去，立正站好。他目光敏锐地打量着我。
“现在年轻先生们最时髦的穿着，看来是将大衣半敞着呢。你们以为过了午夜在外头乱逛，就能像个母猪一样随便晃着**吗？我看接下来就要吊儿郎当光着屁股了!我不允许这副模样!即使是午夜时分，我的军官也必须体体面面穿好军装，懂吗？”
我两脚一并，恭恭敬敬听令：“遵命，上校。”
他不屑地瞥了我一眼，随即转过身去，招呼也没打一声，径自大步迈向楼梯，脚步沉重，宽阔肥厚的背部在月光下使劲左摇右晃。我顿时怒火中烧，我死前最后听到的话居然是一阵辱骂!这时，发生了一件连我自己都大感意外的事情，我竟不知不觉急忙往前走了几步，紧追过去。那完全是身体自然而然的动作。我明知自己的行为荒谬无义，在生命最后一个小时向一个冥顽不灵的人解释或者纠正事情，有什么意义呢？不过，这种前后矛盾的荒谬行为，几乎在自杀者身上都能看到。在他们变成扭曲变形的尸体前十分钟，虚荣心仍旧会作祟，一定要把自己整理得干干净净才要离开人世(离开这个只有他们不再存在的人世)；在子弹射穿自己的脑袋之前，刮好胡子(为了谁？)，换上干净的内衣(为了谁呢？)。是的，我甚至还想起曾经听说有个妇人先化好妆容，请美发师烫了头发，还喷好昂贵的柯悌香水后，才从五楼纵身一跳。就是这种逻辑上无法解释的感受，拉动我的肌肉，促使我紧跟着上校——我要特别强调——绝不是因为害怕死亡，或是突然心生怯懦，纯粹只是因为荒谬的爱的干净本能，让我不想浑身污秽肮脏、不修边幅遁入虚空。
上校想必听到我的脚步声，他粗暴地猛然转过身来，浓黑粗眉底下目光咄咄逼人的小眼睛愕然瞪着我。他显然无法理解这前所未有的无礼行径，一位下级军官竟敢未经许可尾随他!我在他面前双脚站定，行了个军礼，冷静地迎视他危险的目光，开口说话。我的声音想必和月光一样苍白无力。
“报告，上校，我可否打扰您几分钟？”
粗黑的浓毛紧蹙成一道弯弓：“什么？现在？半夜一点半？”
他恼怒地看着我，等下就会劈头痛斥我，要我滚去办公室报告。然而我的神情一定不对劲，让他感到不安。他咄咄逼人的严峻双眼打量我一两分钟后，咕哝了一声说：“想来准没什么好事!随便你。喏，到我楼上房间去，动作快点!”