一会儿是艰难的日子，一会儿又是快乐的日子，这两种情况总是相互交替，这是很正常的事情。但最近几年，在卡萨卡多州，长耳兔家族的兴衰却经历了一系列引人注目的变化。从前，无论是它们与飞鸟和猛兽进行过无休止的争战，还是经受严寒酷暑、瘟疫以及叮一下就会带来致命疾病的苍蝇的考验，它们都坚持生存下来了。然而，自从农民来到这儿安家落户后，情况就和以前大不相同了。

由于大量的猎枪和猎犬来到了这里，那些以兔子为食的山狗、狐狸、狼、獾子、鹰的数量大大地减少了，以至于几年内兔子的数量成倍增长。然而，这时兔子中突然爆发了瘟疫，这场瘟疫几乎让它们遭到了灭顶之灾。只有那些最强壮的、经验十分丰富的兔子活了下来。一段时期，长耳朵野兔成了稀有动物。但就在这时，情况又发生了变化。四周到处可见的橘子树篱笆墙，又形成了新的避难所，现在，有了安全保障的长耳朵野兔跑得还是和以前一样快，只是头脑更灵活了。当这些聪明的兔子被狗或山狗追击时，它们就会跑向最近的栅栏，从小洞钻过去，趁敌人在寻找大一点的洞时又逃走。山狗们野发现了这一点，想出了接力追赶的办法，这种方法是一只山狗占据一个牧场，另一只占据下一个，如果兔子使用“树篱计”,它们就两面夹攻，这样通常都能够抓到猎物。兔子也找到了应对的办法，就是用敏锐的眼睛寻找到第二只狗，避开那个牧场，然后再加快速度，摆脱第一只狗的追逐。

因此，长耳朵野兔反复经历了多次兴衰之后，现在的数量正在增长，那些经过许多次考验而存活下来的兔子在这片土地上繁殖起来，而它们的祖先，在这里，甚至连一个季节都可能活不下去。

它们最喜欢的地方不是广阔的大牧场，而是地形复杂，遍布栅栏的农场，农场又小又封闭，就像一个散布的大村庄。在钮森火车站附近，有一个以种植蔬菜为主的小村庄，方圆一英里的范围到处都是长耳朵野兔。在这些野兔中间，有一只叫“明眼睛姑娘” 的母兔。之所以叫它“明眼睛姑娘”，是因为它坐在光线暗淡的树丛里时，眼睛显得特别明亮。“明眼睛姑娘”母兔跑得特别快，尤其善于利用栅栏阻挡山狗的追击。它在一片空旷的牧场上建起了自己的家，那是一片原始的古老牧场。它的孩子们在这里出生、长大。其中一个孩子长着像它一样明亮的大眼睛，一身银灰色的毛，在一定范围内继承了它的智慧；而另一个，似乎集中了母亲的所有聪明才智，应变能力相当强，是草原上新一代长耳朵兔子中的佼佼者。

它就是我们正在关注的，敢于冒险的主人公，那只后来在赛场上赢得了小战马称号的，享誉全世界的长耳朵野兔。

“小战马”长耳朵野兔继承了先辈们的传统绝技，并把它们发扬光大，又会使用新技巧对付老对手。

“小战马”还是一只小兔子的时候，就摸索出了一个逃生的办法，这个方法证明了它是卡萨多卡地区最聪明的兔子。那一次，它被一只可怕的小黄狗追逐。为了摆脱小黄狗，“小战马”费尽力气在牧场和农场之间穿梭。这种战术是对付山狗最有效的方法，因为素不相识的农民和狗都会帮助它攻击山狗。但是现在这个战术根本不起作用了，因为小黄狗穿过了一个又一个的栅栏，穷追不舍。当时小战马还未成年，又缺乏经验，开始感到了紧张。它的耳朵不再直立着，而是向后下垂。它能轻易地穿过奥赛奇人树篱上的小洞，而敏捷的敌人也能轻而易举地穿过。牧场的中央有一群牛和一头小牛。

野生动物有一种奇怪的本性，就是在身处绝境的时候它们会相信任何陌生的朋友。它们知道被身后的敌人抓住就意味着死亡。只要一有机会出现，而且是唯一的机会，也许就能得到陌生朋友的友好相助。于是，小战马不顾一切，抓住这最后的机会，向牛群跑去。本来母牛们不动声色地站在那里，它们对小战马的到来持漠不关心的态度，但是它们对狗却怀有根深蒂固的仇恨。因此，当它们看到小黄狗越过边界向它们跑过来时，就都立刻翘起尾巴，竖起鼻子，愤怒地打着响鼻，然后围成了一排，由那头带着小牛的母牛带领着，向小黄狗冲了过去。而小战马此时赶紧躲进了一棵矮小的荆棘树丛中。小黄狗突然转向攻击那头小牛，至少那头老母牛是这样认为的。母牛拼命地跟着小黄狗后面追，差点让小黄狗不能活着离开那个牧场。

这是过去一个很有效的战术。毫无疑问，这个战术是在小战马、野牛和山狗三者之间游戏时才真正形成的，只不过是母牛和狗的角色换成了野牛和山狗。小战马永远也不会忘记这个战术，因为这个战术不止一次地救过它的命。

无论从颜色，还是从能力方面看，小战马都是一只珍贵的动物。

动物的颜色总的来说有两种情况：一种是它们的颜色和周围的环境的颜色相融合，能帮隐蔽自己——就是人们常说的“保护色”；另一种颜色虽然醒目，但却有别的妙用，它们更容易被敌人发现——称为“指示色”。而这两种情况都在长耳朵野兔得到了体现。它们蹲在灰暗的草丛里或者土块上时，耳朵、头、后背和两侧都是浅灰色的，这时的颜色和土地很融合，只有接近了才能看到它们，因为它们被颜色保护了起来。不过，这时的长耳朵兔清楚地知道，正在靠近的敌人将会发现它，它随即跳起来，飞快地逃跑了。这时，它去掉了所有伪装，灰色似乎不见了，换成了明亮的颜色，雪白的耳朵，黑色的脚，白色的腿，白亮的尾巴上还有一个黑点。现在的它是一只黑白花兔子。此时，它的色彩具有指示作用。这是怎么回事呢？很简单，耳朵的前面是灰色的，后背是黑里透白，黑尾巴上带有白色纹圈，双腿藏在下面，它就坐在自己的腿上。当它坐着时，耳朵灰色的一面垂下来，并且伸展开，但是当它跳起来时，它又收缩一点儿回去。此时，它黑色和白色的斑点都露了出来，好像它的色彩先前在低声地说：“我是一个土块，”现在则高声喊道，“我是一只长耳朵兔。”

长耳朵兔为什么会这样做呢？为什么一只胆小的动物逃命时，不但不想方设法隐藏起来，还要向全世界宣布它的名字呢？其中必有缘故。它这样做，一定有它的作用的，否则兔子是不会这样做的。

答案如下：如果威胁它的是一只同类，也就是说，这是一个错误的警报，那么它就会立刻展示自己本来的颜色，于是，错误得到了纠正。如果威胁它的是一条山狗、狐狸或狗，那么它们立刻就会认出，这是一只长耳朵兔，知道追赶它只是浪费时间。它们一般会说：“这是一只长耳兔，在旷野里比赛，我别想抓到它。”然后，它们就会放弃追赶。当然，这也省去了兔子很多不必要的奔跑，减少了烦恼。

黑白的斑点是长耳朵兔家族的制服和标志。在弱小的动物面前这些斑点的颜色显得暗淡；但是在强大的动物面前，斑点不仅要变得更大，而且颜色也要变得比平时更明亮。小战马独自坐着的时候，黑白颜色就像木炭和雪一样十分醒目，十分耀眼。当向狐狸和黄色山狗挑战时，小战马就会在它们的面前毫无费劲地跳起舞来，在狐狸和黄色山狗抓到它之前，先会变成一只黑白花色的兔子，然后变成带有小白点的兔子，最后就变成了蓟花的冠毛。

很多农民的猎狗都有这样的经验：“你可能捉到一只灰色的兔子，但是要捉到一只黑白花色的兔子是毫无希望的。”他们可能曾经追过兔子，但那是招致烦恼的乐趣。他不断增长的力量通常只是为小战马在奔跑中寻求一点刺激罢了，最好不要赌运气以为会遇到天赋不高的兔子。

小战马和其它动物一样，有自己的领地，那就是它的家。即使离开了这个范围，它也很少迷路。从村庄的中心向东延伸了大约三英里的地方都是它的领地，它有许多的“窟”和“窝”分布在自己的领地范围内，它们内部是这样叫的。其实仅仅是一些庇护在矮树丛下或者是草丛中的洞，除了偶尔有一些草和风吹进洞里的树叶，没有什么别的垫在里面了。但是它们建家时也不忘舒适。为了避免炎热的天气，有些洞朝向北边，这样太阳几乎晒不到，只比阴凉的地方热一点；为了抵御寒冷的天气，有些洞就会建设得深一些，而且面向南边；为了防止潮湿，一些洞会铺上厚厚的草，并且面朝西边。白天，小战马总是在其中一个或另一个洞里躺着；晚上，它便出来和同类一起到处寻找食物，在明媚的月光下，就像许多顽皮的小狗一样尽情地欢乐、奔跑。可是，第二天太阳刚刚升起的时候，它又小心翼翼地离开了，根据天气状况钻进附近一个合适的窝里。

对于兔子来说，最安全的地方就是在农场之中。在农场内，在可能有敌人出没的小路上，不仅有奥塞奇人的树篱，还有新到的渔网，这些都可能给它们的敌人构成障碍和危险。但是最好吃的草往往离那个车辆来来往往的村庄比较近。当然要吃到最好吃的草，往往需要冒最大的危险。草原上的有些危险正在减少，然而更大的危险则来自于人类，因为枪、猎狗和无路可通的栅栏都大大地增加了。小战马在一个菜农的西瓜地里安了一个窝，那些熟悉兔子习性的人对此一点也不感到奇怪。在瓜地里小战马可能会遇到很多危险，但当它逃跑的时候，也会遇到很多意外的惊喜，因为栅栏上有很多小洞能临时帮助它逃跑，这样小洞至少有四十来个。