林则徐在虎门公开销烟，震惊中外，成了第一次鸦片战争的导火索。公元1840年6月，第一次鸦片战争爆发，在英国侵略者的威胁下，腐朽的清政府很快妥协。最终的结果便是被道光帝派去禁烟的林则徐成了替罪羊，职务被罢免，朝廷又派琦善、奕山等投降派去与英军议和。在英军炮火的威胁下，清政府和英国签订了丧权辱国的《广州和约》。

但是《广州和约》刚刚签订，驻扎在广州的英军就四处骚扰百姓。他们来到城北的双山寺，发现寺里存放了一些棺材，英国军人觉得很好奇，就打开棺材查看里面的尸体。这些棺材停放在双山寺多年，里面的尸体早已化成白骨，英军开棺暴骨的行为令老百姓十分愤怒。

公元1841年5月29日，两个英国军人来到三元里村，他们任意抢夺村民的财物，使人们心里的怒火越发旺盛。这时，村民韦绍光的妻子李喜外出归来，正好碰上这两个英国军人。李喜虽然是个村妇，却十分貌美，两个英国军人看了不由心动，就上前调戏。村民看见后立刻通知了韦绍光，韦绍光领着几个村民扛着锄头、扁担就冲了过来。

两个英国军人还没反应过来，就被锄头、扁担当场打死。随后韦绍光他们把英军的尸体扔进粪坑，然后召集村民开会。

“我们今天打死了英国人，他们肯定不会善罢甘休，我们应该怎么办呢？”

“怕他作甚？只要他们敢来三元里，我们就让他们竖着进来，横着出去！”

村民们义愤填膺(44)，振臂高呼，决定一起对抗英军，保卫家园。他们相约以庙中“三星旗”作为指挥战斗的令旗，宣誓“旗进人进，旗退人退，打死无怨”。他们先把村里的老少妇女转移到安全的地方，然后又联络了附近一百零三个乡的老百姓，准备并肩作战对抗英军。

英军躲在四方炮台里不出来，老百姓拿他们没办法。于是他们就制定了一套“诱敌深入，聚而歼之”的作战方针，先把英军从四方炮台里引出来，然后再一举把他们消灭。