林则徐本来想将鸦片运回北京销毁，但是担心路上会被人调包，在征得道光帝同意后，他决定在虎门公开销毁鸦片。

销毁鸦片是个技术活，传统的方法是把鸦片和桐油拌在一起，然后烧掉。但是，这样会有鸦片渗入到土中，有些吸食者把土挖出后，还能提炼出鸦片来。为了更加彻底地销毁鸦片，林则徐采用的是海水浸化法。

这种方法就是在海边挖两个池子，在池底铺上石头，然后四周钉上木板，再挖一条水沟放入海水。然后将鸦片割成四瓣丢进去，泡在海水里，半天之后，再把石灰倒进去。石灰遇水沸腾，就把鸦片溶解了。通过不断搅拌，确定鸦片被溶解后，再把池水排入大海，用清水洗刷水池，不留一点痕迹。

公元1839年6月3日，林则徐正式在虎门公开销烟。人们纷纷前往观看，其中还包括一些不贩鸦片的外商、领事、外国记者、传教士等，都专程由澳门或其他地方前来参观。

有个在现场看过销烟的传教士写道：“我们已经反复检查销毁过程的一部分，他们在整个工作进行时的细心和忠实程度，远远超过我们的预料，我无法想象还有什么事情能比执行这项任务更加忠实的了。”

此外，《澳门月报》《季度评论》《新加坡自由新闻》《广州纪时报》等外国报纸皆大篇幅连续报道虎门销烟，而且得到了与鸦片贸易无关的外国人的支持及肯定。

虎门销烟一直持续到6月20日，共销毁两百三十七万六千二百五十四斤鸦片。

虎门销烟在一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，在民间产生了积极的影响。人们对鸦片的危害性有了更清醒的认识，林则徐也被人们尊为民族英雄。

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自相矛盾的道光帝

道光帝虽然大力支持林则徐禁烟，但是有一个人，道光帝不但不反对她吸烟片，还想办法给她供应鸦片。这个人就是孝和睿皇太后。

这是为什么呢？因为嘉庆帝死的时候，并没有明令由旻宁（道光帝）继承皇位，就在大家不知所措的时候，孝和睿皇太后传懿旨命旻宁即位。她自己有两个成年的儿子，但她并没有让自己的儿子继位，所以道光帝继位之后对孝和睿皇太后十分尊重。

孝和睿皇太后身居后宫，无聊的时候被太监勾引着学会了抽鸦片，之后就离不开这个东西了。道光帝在外面禁烟的时候还要封锁消息，不敢让孝和睿皇太后知道，而孝和睿皇太后所需的鸦片，道光帝也安排了一个秘密渠道会定期送来。

从这可以看出，道光帝的确是一个孝顺的人，但是也说明鸦片的危害实在太大，已经侵入到了深宫后院。