19世纪20—30年代，英国完成了工业革命(42)，生产力急速上升，工业产品出现过剩的现象，所以急需找到倾销的地方。而清朝当时采取的是闭关锁国的政策，对于国际贸易的态度十分保守。

当时，中国的瓷器、茶叶、丝绸在英国属于奢侈品，而英国卖到中国的纺织品却没有销路，中国在中英贸易中处于顺差(43)的地位。英国为了改变这种情况，就向中国走私一种特殊的商品——鸦片，以此为武器来敲开中国的国门。

鸦片输入中国后，迅速改变了中英两国的贸易地位，原本处于劣势的英国变成了优势国，中国的白银大量外流，甚至让清王朝的国库出现了危机，国内经济濒临崩溃。

而鸦片的危害不止如此，吸食鸦片的人群包括王公大臣、军队和普通平民。王公大臣吸食鸦片后，变得更加腐败，本该由他们来禁止鸦片走私，他们却因为自身的需求变成了走私犯的保护伞；军队的将士吸食鸦片，导致他们成日精神不振，根本没有战斗力可言；而散布于民间的大烟鬼更是成千上万。

中国人民的身心都被鸦片侵蚀，正如林则徐给道光帝上的折子中说的那样：“鸦片的危害实在太大了，必须要从严治理。如果还是毫不在意的话，几十年后，我们就没有可以抗敌的士兵，也没有充作粮饷的白银了。”

道光帝明白林则徐说的并不假，于是在公元1838年，任命林则徐为钦差大臣，到广东负责禁烟。