和珅，原名叫善保，他的父亲叫常保，是福建的一个副都统。和珅三岁的时候就死了母亲，九岁又死了父亲，只剩下弟弟和他相依为命。幸好有一位老家丁和他父亲妾室的保护，兄弟俩才没有被赶出家门。但是他从小就要看人眼色，这让和珅学会了察言观色，这个能力在他和乾隆皇帝的相处中起到了十分关键的作用。

和珅是一个很能干的人，不仅精通满、汉、蒙、藏四种语言，还通读“四书”“五经”。在他十八岁的时候，直隶总督冯英廉看中了他，把自己的孙女嫁给了他。和珅二十三岁的时候，迎来了自己仕途的转机。

有一天，乾隆外出时听说一个囚犯越狱逃跑了，就随口说了一句：“虎兕(35)出于柙(36)，龟玉毁于椟(37)中，是谁之过与？”这是《论语》中的一句话。

侍卫中突然有一个人答道：“典守者不得辞其责！”

乾隆很惊讶，他原本只是随口一说，但没想到身边的侍卫中竟有人能说出朱熹在《论语集注》中对这句话的注解。

乾隆很吃惊地问道：“你叫什么名字？”

“奴才钮祜禄氏和珅。”

乾隆点点头：“以后你就当我的近身侍卫吧！”

和珅从此官运亨通，扶摇直上。一次偶然的机遇便这样为和珅铺平了升迁之路。

乾隆本来就是一个爱听好话的皇帝，而和珅恰恰在这方面特别专长，所以很快就成为乾隆眼里重要的臣子，乾隆对他宠信有加。不出十年，和珅就成了大学士，他的儿子丰绅殷德还娶了乾隆皇帝的十公主为妻。

和珅在乾隆眼里的重要性从和珅的官职上就可以看出来，和珅兼任清王朝中央政府的众多要职，封一等忠襄公和文华殿大学士，其职务主要包括内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书，还兼任内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总纂官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务。