《长生殿》的作者是清初剧作家洪昇，《长生殿》是他根据唐代诗人白居易的长诗《长恨歌》和元代剧作家白朴的剧作《梧桐雨》创作出来的。主要讲述的是唐玄宗和贵妃杨玉环之间的爱情故事，不过这部剧里却并非只有爱情故事。

在剧中，杨玉环因为长相出色，比后宫里的任何一个女人都要美丽，就被唐玄宗封为贵妃，十分受宠。唐玄宗为了她连政事都不管，每日带着她四处游乐，还以金钗钿盒(31)相赐，和杨玉环相约白头到老。

俗话说，一人得道，鸡犬升天。杨贵妃得宠，她的兄弟姐妹们也得了好处。她的哥哥杨国忠被封为右相，她的三个姐姐被封为夫人。为了讨得杨贵妃的欢心，唐玄宗不惜耗费大量人力、物力，从岭南为杨玉环采集新鲜荔枝，然后快马送到京城。送荔枝的人为了保证把新鲜的荔枝送到杨贵妃手上，不惜骑着马从田地里跑过，踏坏庄稼、踏死路人也不在乎。

唐玄宗整日和杨贵妃游乐，不理政事，国家大事全部交给杨国忠和安禄山处理。安禄山是个胡人，从小在胡人部落长大，深得唐太宗的宠信，还做了杨贵妃的义子。可是他是一个野心勃勃的人，他利用唐玄宗的信任充实自己的实力，然后率兵造反。

安禄山造反之后，唐玄宗和随行官员逃离长安，还带着杨贵妃。到了马嵬坡的时候，将士们都不愿意走了，他们说大唐有今天，都是因为唐玄宗过于宠爱杨贵妃和宠信杨国忠。如果不处死两人的话，他们就不再保护唐玄宗。唐玄宗没办法，只好让高力士用马缰绳把杨玉环勒死了。

杨玉环死后上了天，深切痛悔自己迷惑君主的行为，织女星对她说：“你既然悔改了，以前的罪孽就一笔勾销。”

处死了杨玉环，跟着唐玄宗的士兵们心里的愤怒得到平复。这时候，郭子仪率兵打垮了安禄山，把唐玄宗迎回了长安。唐玄宗回到长安后，日夜思念杨玉环，对着她的雕像痛哭，听说杨玉环升天成了仙后，还派方士去海外寻找蓬莱仙山。唐玄宗的行为感动了织女星，织女星就让他们两人在月宫中最终团圆。

长生殿的后半段充满浪漫主义色彩，但是前半段却很尊重历史现实。从作者对唐玄宗贪恋美色、荒于政事而导致安禄山造反、江山不稳的描述，可以看出他在影射明代的灭亡。在他看来，明代之所以灭亡，最终被清王朝取代，也是源于统治者的昏庸无道。