嘉靖皇帝在位后期崇信道教，痴迷炼丹，有二十多年没有上朝，奇怪的是，明朝不但没有陷入混乱中，反而稳健发展。原来，这位皇帝虽然不在朝堂，却在幕后掌控着一切。

明朝有一种议政方式，叫作朝对。就是皇帝和大臣不在朝堂议政，而在私底下直接交流。除这种方式外，还有一种方式就是通过内阁票拟，内阁把议题和方案写好，交给嘉靖帝，然后在外等候，嘉靖帝如果同意，就用杵敲一下磬(16)。大臣们听到磬声，就知道皇帝同意了。

嘉靖帝将朝堂上的事都交给大臣严嵩处理，但关于官吏任用和财政收支的大权，他从不肯下放权力，这也正是嘉靖帝不被官宦控制的原因。嘉靖皇帝虽然不上朝，但是却利用东厂和锦衣卫打探朝廷事务，因此对朝堂上的一切都了如指掌。

虽然朝堂上一片平和，嘉靖帝却处于危险之中，原来，嘉靖帝为求长生不老，要以“吸风饮露”养生。他命令宫女每天凌晨到御花园的叶子上取露珠，日复一日，宫女们哪里受得了，很多都病倒了。一个叫杨金英的宫女联合数十名宫女用黄绫布将嘉靖勒住，正要报仇之时，皇后赶来了，使嘉靖死里逃生。历史上称之为“壬寅宫变”，这一事件也侧面反映了嘉靖晚年迷恋丹药的程度之深。

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二龙不能相见

嘉靖皇帝登基很久都没有子嗣，后来求仙问药，到了三十多岁才有了儿子。但没多久长子就夭折了，道士测算说：二龙不能相见。因此，嘉靖帝在有儿子时，就很少去看望，孩子们见不到父亲的面，自然感情淡薄。嘉靖帝因为这个诅咒，至死也没见太子几面。