这些由皇帝直接管辖的禁卫军之所以被称为“锦衣卫”，与他们所穿的衣服有很大关系。虽然锦衣卫人员众多，但是只有锦衣卫的高级人员才能享有华服。华服有三种服饰，分别是：蟒服、飞鱼服、斗牛服。明朝时，绣有蟒、飞鱼、斗牛、麒麟的官服并不是朝中大臣穿的，而是皇帝御赐的服装。

蟒袍与皇帝穿的龙袍十分相似，是用来赏赐内史监宦官或者首辅大臣的衣服。谁能穿上这件衣服，那可是莫大的荣宠。飞鱼袍是根据《山海经》记录的一种会飞的鱼绘制的，是仅次于蟒袍的一种荣重服饰。斗牛服是赐给当朝一品官员的衣服。皇帝将这三种衣服赐给锦衣卫，以表示对锦衣卫的器重。

锦衣卫除了可以穿着象征特权的袍子之外，还配有一把特殊的匕首，叫作绣春刀。这种刀十分小巧，便于贴身格斗和刺杀。不同级别的锦衣卫，使用的绣春刀材质不同。职位较高的，所使用的绣春刀材质更优良，制作过程也更为复杂。

锦衣卫整日监督大臣，在大臣的家中神出鬼没，且每日都要向皇帝汇报情况，包括每位大臣每天都干了什么，下朝后去了哪里，和谁一起吃饭，甚至吃的什么菜都汇报得十分详细。发现可疑的大臣，锦衣卫就会把他们抓起来，严刑拷问，所用的手段十分残酷。据《明史》记载，光是锦衣卫用来刑罚的刑具就有十八套，包括杖刑、夹棍、脑箍、拦马棍、钉手指等。在众多刑罚中，杖刑的执行特别有讲究。如果皇帝下令对一个大臣实施杖刑，锦衣卫就会脱去这个大臣的官袍，将他双手反绑，然后装进布袋子里。等到指挥使一下令，实施刑罚的人就会用棍子打大臣的腿和屁股。至于轻重程度，则要看指挥使的暗示。如果指挥使的双脚分成八字，那说明是棍下留人。如果双脚紧闭，那受刑的人只有死路一条了。

锦衣卫作为皇帝的亲信和耳目，由皇帝直接管辖，朝中的官员十分害怕他们。不过，锦衣卫的目标只是官员和士大夫，不会审问老百姓。普通的案件还是会通过司法程序，因此锦衣卫对老百姓来说没什么太大影响。

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六扇门

明朝时，除了锦衣卫之外，还有一个类似的恐怖组织，叫六扇门。万历年间，朝廷为了控制国家大事，召集武林高手作为密探和杀手，负责逮捕和暗杀。因为这个组织的总部是一个三面开门、每面两门的大殿，因此被叫作“六扇门”。六扇门行踪诡异、手段残暴，且神出鬼没。因此在民间无人不知，无人不晓。锦衣卫和六扇门都是大明王朝维护统治的拿不到台面上的组织，最终这些组织随着大明王朝的覆灭也都消失了。