公元1252年九月，蒙哥命忽必烈率军征讨云南，兀良合台为总督军事。

云南地区在唐朝时曾被南诏国统治，到了宋朝时才建立大理国。不过这时的大理国已经国势衰败，国主段兴智大权旁落，被大臣高氏兄弟篡权，内政极其腐败。

领命的忽必烈率领蒙古大将兀良合台，汉臣子聪、姚枢、郝经等五十余人在六盘山驻军，准备绕道四川和吐蕃地区，南下征服大理。

为了顺利通过吐蕃，忽必烈请八思巴到六盘山军营和自己会面，并请八思巴以吐蕃代表的身份到吐蕃地区征集兵力和财物，八思巴则以吐蕃地区百姓生活贫困为由拒绝执行。

忽必烈无计可施，只能让察必王妃出面周旋。察必王妃以拜八思巴为师之名，挑选了二十四个诚信佛法、遵守教规的人接受喜金刚法戒，皈依佛门，可八思巴仍不为所动。察必王妃又劝说忽必烈，直到忽必烈愿意接受八思巴为他们夫妇二人举行密宗喜金刚灌顶仪式，八思巴这才同意忽必烈的军队通过吐蕃地区。

在八思巴的帮助下，忽必烈的行进路线由八思巴亲自做向导，八思巴还告令吐蕃各地领主，让他们协助忽必烈南征。

公元1253年秋，经过商议，忽必烈率领的大军兵分三路向大理挺进。这三路大军分别是：兀良合台率兵取西道；忽必烈自率中路大军经大雪山；诸王抄合、也只烈率军取东道。

忽必烈得到了吐蕃僧人和百姓的支持，他的三路人马顺利通过了西藏的雪域高原，在金沙江东岸顺利会师，直逼大理。

忽必烈的大军到达大理的时候，段兴智和高泰祥弃城而逃，大理城由此沦陷。占领了大理的忽必烈令诸王守卫，后又亲自率军在姚州将高泰祥擒获，段兴智则被兀良合台父子擒获，后主动投降。

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涮羊肉的由来

有一次忽必烈率军远征时，嫌伙食太差，想吃清炖羊肉。厨子便宰杀羔羊，剔选羊肉准备做。可敌军突然来袭，厨子情急之下便把羊肉切成薄片，放在锅里胡乱搅和了一下，然后捞出来放了配料，给忽必烈端去。

忽必烈当时饿得肚子咕咕直叫，吃完就披挂上阵去了。没过多久，忽必烈凯旋。回朝后，他让厨子再给他做一次，并说味太淡，该多放些配料。

被忽必烈叫来的文武大臣尝过之后，纷纷竖起大拇指。忽必烈非常高兴，就给这道新菜赐名“涮羊肉”。