随着统治疆域的扩大，蒙古国需要大量人才来治理国家。公元1237年，耶律楚材便向窝阔台上奏：“制造器物，需要有好的工匠；治理国家，也必须有贤德的臣子。”

窝阔台听从了他的建议，由此开展经义、辞赋、论三科考试，通过科举为国家选拔人才。耶律楚材建议选拔人才要不拘一格，所以就算是被俘的奴隶，也被允许参加考试。

仅这一次考试，窝阔台就得到了四千零三十名贤士。耶律楚材将其中四分之一的人免去奴隶的身份，并根据德、贤、才、能等标准进行选拔。被选中的人中有杨奂、张文谦、赵良弼、董文用等，后来都成为忽必烈时代的名臣。

这次考试使大批儒士得到了身份的提高和课役上的优待，在文化、教育、政治、经济各领域都发挥了重要的作用。