木华黎原为成吉思汗的堂兄撒察别乞的门户奴隶，在撒察别乞被处死后归顺成吉思汗。公元1206年，成吉思汗建国，木华黎被任命为右万户，这是成吉思汗建国后的第一份任命。

蒙金战争初期，在今河北省万全县西北的野狐岭、今怀安县东南的会河堡诸战中，木华黎率敢死队冲锋陷阵，配合主力歼灭金军精锐，成功攻克宣德、德兴等地。随后，他又随成吉思汗率军进入山东，攻克益都、滨州、棣州等多座城池。

第二年，木华黎回师北上，与成吉思汗会合，进围中都，逼迫金国皇帝请和。成吉思汗命木华黎进军辽河流域，招降高州。不久，木华黎又率军击败金军，奉命进占北京。

叛将张致占据兴中，木华黎遂率军攻打，并以调虎离山之计设伏夹击，擒获对方万余士卒。此后，木华黎又乘胜追击，俘杀张致，攻占锦州、复州等数十座城池，牢牢地控制住了辽东、辽西等地区。

公元1217年，木华黎因卓著的战功受到成吉思汗的褒奖。成吉思汗采用汉人的官号，封木华黎为太师、国王，并命木华黎率领弘吉剌部兵和契丹、糺、汉等降军，攻略金地。