哲别是贵族的后代，原来的名字叫只儿豁阿歹，蒙古别速特部人，是托迈力汗的第九个儿子。成吉思汗统一蒙古之前，哲别效力于泰赤乌部的一个名叫秃答的首领麾下。

公元1201年，成吉思汗与昔日的安答札木合率领的塔塔儿、泰赤乌等十一个部落联军在阔亦田大会战。札木合不敌成吉思汗，别速特部也随之溃散，只儿豁阿歹藏身于山林薮泽(11)中。成吉思汗派博尔术骑着自己的战马去追击，无奈博尔术的箭术很差劲，不仅没有杀死只儿豁阿歹，反而被他脱逃了。札木合战败后，泰赤乌部也逐渐衰败，只儿豁阿歹便率领部众投靠了成吉思汗。

成吉思汗见到只儿豁阿歹一行人，便问：“阔亦田之战中，是谁从山岭上一箭射断了我战马的颈脊？”只儿豁阿歹应声答道：“是我！如果大汗现在要杀我的话，也就血流巴掌大一块儿地方。但若能免我一死，我便与您生死相随，以报答您的恩惠。”

成吉思汗被他的坦诚感动，便将他纳入麾下。后又见他射术高超，便将他的蒙古名字改为“哲别”，意为“梅箭镞”，希望他能像弓箭一样护佑自己。

哲别自跟随成吉思汗之后，始终不忘自己在成吉思汗面前所许下的誓言，不论何时何地都勇当先锋、骁勇善战，屡建奇功。

哲别与速不台、者勒蔑、忽必来一起被称为“蒙古四獒”，是蒙古的开国功臣，也是成吉思汗任命的九十五个千户之一。