李元昊的远祖拓跋思恭在唐朝时因功被赐李姓。李元昊继承西平王的王位后，想认祖归宗，便不再姓李，而自称嵬(3)名氏，直到公元1047年才又改回李姓。

公元1028年，李元昊的父亲李德明为巩固和发展西夏政权，采取饱占河西走廊的战略，令二十四岁的李元昊进攻西凉。

李元昊接到这一重任后，采取突然袭击的方法，令回鹘可汗来不及调集兵力便被攻破。此后，李元昊又用同样的办法令瓜州、沙州相继投降。李元昊也凭着这显赫的战功，被册封为太子。

接着李元昊又遵照父亲的意愿，在率军回师途中，声东击西乘势攻下西凉。李元昊突袭甘、凉，不仅使党项的势力扩展到河西走廊，也给年轻的自己再次赢得声望。

公元1032年十月，李德明病逝后，李元昊在兴州凭太子的身份和自己显赫的战功，登上西夏王的宝座。

这个时候，由西夏控制的地域有黄河东、玉门关西、萧关南，以及大漠北足足二万余里地，形成了宋、辽、西夏三足鼎立的局面。