自公元999年开始，辽国便不断派兵在宋朝边境挑衅，并掠夺宋人财物，屠杀宋人百姓，给边境居民带来了巨大的灾难。

虽然宋军在杨延朗、杨延嗣等将领的率领下积极抵御辽军入侵，但辽骑兵进退速度极快，作战灵活，因此宋朝的边防压力越来越大。而且，自赵光义北伐惨败后，宋对辽就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽对宋却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝。

对五代十国时期的中原王朝来说，幽云十六州的得失，关系着江山的安危。所以自后周柴荣起，就开始与辽争夺幽云十六州的战争。

宋、辽战争长达二十五年，其目的也在于争夺幽云十六州。幽云十六州是一个先进的农业区，它的农业、手工业和其他文化活动都比契丹本部地区发达。因此契丹统治者一直把目光聚集在这里，他们把幽云十六州中的幽州升为南京，改皇都为上京；把原先的南京改为东京，在南京建立了相应的许多官职，并将南京视为辽国的腹地，俨然以大国的姿态屹立于宋朝的北方。

辽国在萧太后的治理下，国内的动乱逐渐平息，从而有了对宋发动战争的基础。