宋朝时的元旦与现如今的元旦不同，那时的元旦定在农历正月初一。这是宋朝，乃至整个古代最为盛大的节日。每到元旦佳节时，家家户户都会清扫庭院、更换门神、挂上钟馗、钉上桃符等。由于宋朝时印刷术突飞猛进，因而市井间还流传起了木版年画，许多百姓都会买来张贴在家里。

而且自从火药被发明后，自除夕之夜到元旦当天，人们都会以燃放爆竹为乐。到了南宋时期，每逢元旦，临安城内还会放起灿烂的烟火。新年的到来让本来就热闹的宋朝变得更加热闹，亲朋好友间都要互相拜访，相互贺岁，各类娱乐活动更是层出不穷。朝廷还特许民间可以参与关扑游戏。关扑游戏有点像现代的赌博游戏，赌注可大到住宅、歌姬、车马等。

此外，每逢元旦佳节时，宋朝各地都流行喝屠苏酒，以洗刷一年累积下来的邪心与晦气。据说，屠苏酒是由花椒、白苍术、桂皮等十多种药材调制而成，有强身健体之功效。有的地方甚至还将屠苏酒进行神化，说它不仅能够预防治疗各种病痛，还可以为人们带来福祉。