面对如此情形，侯蒙向宋徽宗提议道：“那个宋江只带了三十六人，便能横扫我们那么多州县，挫伤我们几万大军，想必这人很有能力。不如对他们采取招安的政策，将他们拉拢到我们的阵营中来，以此对抗方腊等人。”宋徽宗听了侯蒙的话，觉得有道理，便将其升为知东平府，全权负责宋江等人的招安事宜。

谁知道侯蒙还没来得及上任，便因病去世。于是宋徽宗命曾孝蕴知青州，前去应对宋江的起义军。与此同时，朝廷又逐渐加强了东京区域的防守力量。郓州的蔡居厚、袭庆府的钱伯颜、密州的李延熙分别带了几万兵马对宋江起义军进行围攻，在如此危急的情况下，宋江选择了避实就虚的战术，带着人马自汴水方向进入淮海区域，进攻淮阳军。与此同时，方腊军在东南也取得了重大突破，两军似有会合之意。宋徽宗闻知战报，连忙调集军马，准备剿灭宋江起义军。宋江却转而向北，当起义军来到沂州时，由于当地宋军将领早已做好应战准备，所以起义军并没能攻克。再加上历经长途跋涉，粮草已尽，起义军在与宋兵的对抗中明显处于劣势，节节败退。不过起义军并未放弃，又向东进军，直奔密州沿海区域。因为起义军大多来自梁山水泊，深谙水性，所以很快就在密州取得阶段性胜利，并抢了十多艘大船南下海州沐阳。可惜在沭阳，起义军又遭宋军伏击，陷入苦战之中。没多久，起义军便又败退了。