范仲淹出生的时候恰逢家道中落，生活十分贫困。他两岁那年，父亲范墉又不幸离世，家中生活更加穷困潦倒。苦于生计，范仲淹之母谢氏只能改嫁淄州。由于家境问题，幼年的范仲淹过得十分艰辛，常常只能寄宿在鳢泉寺(2)的僧房中。但是在这样的环境下，却恰恰激发了他改变命运的决心与意志。他发奋努力，用功读书。为了节省家庭开支，也为了节省时间，他每天只煮一锅粥，等粥冷了凝固成块后再用刀子切割成四份，分两餐食之。在短短不到三年的时间里，范仲淹就已经把当地所能找到的书籍全都看完了。

后来他得到了进入当时非常出名的学府——睢阳应天府书院学习的机会。这个书院有一百多间校舍、几千卷藏书。爱好读书的范仲淹在这里如鱼得水，日夜畅游于书海间。相传有一次，宋真宗路过此地，范仲淹的同窗们纷纷出去围观，只有范仲淹一人依旧埋头苦读，丝毫不闻窗外事。