宋朝内部农民起义频发，外部也充满危机。北宋边疆还有一个对他们虎视眈眈的辽国。公元916年，耶律阿保机成为契丹的首领，并于西拉木伦河边建立辽国，史称辽太祖。此后，辽太祖便带领辽国人民修筑城郭、发展农业，辽国国力飞速发展。紧接着，辽国又一直对外扩张，先后征战渤海、女真、突厥等国，且皆取得胜利。公元947年，辽太祖一举灭了后晋，军队一度打到开封，建立了大辽国。在他的带领下，辽国日益强盛。到了辽圣宗时期，承天皇太后——萧太后摄政。她极其重视汉文化，在国内推行科举与佛经，并继续对外征战。公元1004年，萧太后与辽圣宗挥兵进攻宋朝，并一路打到了澶渊，直逼开封。宋真宗领军亲征，没多久便击溃敌军，逼得辽军主动求和。谁知此时，戏剧性的一幕发生了。宋真宗同意了辽国的求和，还与辽国签订了澶渊之盟——约定宋朝每年向辽国输送二十万匹绢、十万两银，称为“岁币”，两国结为兄弟之国。

除了辽国，北宋边境外还有不少不稳定因素，其中就包括党项人建立的西夏。公元1040年至公元1042年间，西夏国力强大，多次骚扰北宋边境。在历经三次大规模战斗后，北宋与西夏都元气大伤。于是公元1044年，双方签下和约：约定西夏除去帝号，其首领李元昊成为宋朝的西夏王。此后宋朝每年赐十五万匹绢、七万两银、三万斤茶给西夏，称为“岁赐”。如此一来，宋朝的西北边境终于获得了暂时的安宁。

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李顺的下落之谜

当年宋太宗遣宦官王继恩前去镇压李顺的起义军。在剑门处，李顺与王继恩进行了激烈的交战。王继恩顺利攻进剑门，并集结各地宋军攻占成都，而李顺也在战斗中英勇就义。但是后来又有传言说，成都沦陷时，李顺并未死去，而是乔装打扮成一个和尚，秘密逃出成都，继续带领农民起义，当时宋军进成都后所杀的人其实是一个长着大胡子、神似李顺的人。又过了四十年，广州市集上出现了一个老翁。有人认出老翁就是逃亡的李顺，便向官府举报。就这样，李顺被抓了起来，并被杀死于狱中。