郭威早年坎坷，年幼时家里非常贫穷，郭威出生不久，父亲就去世了。母亲带着他改嫁，继父姓郭。可是由于兵荒马乱，郭威的继父和母亲先后死于战乱。年少的他便投靠了姨母，但姨母家里也很困难。

公元922年，郭威在当地参军，在节度使李继韬手下做牙兵(10)。郭威长得十分魁梧，为人仗义而且很有胆气，所以李继韬很看好他。郭威有好勇斗狠、喜欢喝酒等毛病，李继韬都尽量包容。一次，郭威遇到一个十分嚣张的屠户，那屠户在市场上飞扬跋扈，欺凌弱小。喝酒后的郭威见了十分不服气，便走到屠户面前要屠户给他切肉。屠夫知道郭威不好惹，不敢发作。而郭威有意刁难屠户，屠户最终实在忍不了，就拉开衣服说：“有胆子的话你倒是杀了我啊，敢的话就给我一刀。”谁知郭威借着酒劲上去就是一刀，直接将屠户杀死了。郭威因杀人罪被押进监狱，李继韬反而觉得郭威确实有胆气，没多久就把他放了出来。

公元947年，刘知远称帝。郭威因为帮助刘知远称帝有功而官拜宰相，统领大军。刘知远在死前托孤，要求郭威好好辅佐刘承祐。后来，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇兵变造反，刘承祐派兵征讨没能成功。次年，郭威受命出兵征讨。他用计困住李守贞，而李守贞没能沉住气，不断进攻，导致士兵失了锐气。郭威看对方消耗得差不多的时候，一鼓作气进攻，李守贞抵挡不住，引火自焚而死。赵思绾和王景崇也纷纷投降，郭威挥师北上，挫败契丹，威震河北。

公元950年，杀了权臣的刘承祐不顾郭威开国平乱有功，竟打算把郭威也杀了。郭威被逼无奈反了后汉，刘承祐被乱兵杀死。但郭威并没有急着称帝，而是去进攻契丹，赢得威望，逼着太后任命他为“监国”，一步步夺取政权后再称帝。

早年的贫穷生活让郭威深知老百姓的不容易，所以称帝后的他十分节俭，并且大力帮助百姓减轻负担，禁止任何官员找借口加收百姓赋税。另外，他废掉了后汉留下的很多重刑。在酒和盐的监管上有所放松，事事为百姓着想，让商业重新流动起来，使百姓得以生存。在文化上，郭威祭拜孔庙、修葺孔庙，造访孔子后裔，并任用他们为官员，为后周政权的稳定奠定了思想基础。