后晋开国皇帝石敬瑭出生于穷苦人家，他十分朴实，平常很少说话，特别爱读兵书，敬重李牧和周亚夫这样的人。为了有出路，石敬瑭参军加入了李克用义子李嗣源的队伍。那时恰逢朱温和李克用争夺天下，骁勇善战的石敬瑭不畏生死，冲锋陷阵，多次出手救下李存勖和李嗣源，立下赫赫战功。

公元915年，李存勖攻占魏州，朱温手下将领刘寻受命急攻清平，李存勖赶去支援，不料被刘寻所困。就在这时候，石敬瑭率领十多个骑兵击败刘寻，救下李存勖。李存勖对石敬瑭抚背称赞，从那时起，石敬瑭的名声就越来越响。而后石敬瑭又多次救李嗣源于危难之间，李嗣源也很器重石敬瑭，把他当作心腹，还把自己的女儿许配给了他，并让他统帅亲兵。

公元926年，李存勖统治混乱，魏州兵变，李嗣源奉命平乱，石敬瑭也一起出征。在魏州的时候，李嗣源军中发生兵变，将士们要求李嗣源当皇帝。李嗣源本来没有这个想法，就想着平乱之后回去京城请罪。石敬瑭看清了当时的局势，李存勖政治混乱，军心散乱，民心不归，后唐迟早会毁于他手，便劝李嗣源夺取开封，成就大事。李嗣源无奈之下只能接受，就这样，石敬瑭带领三百个骑兵夺取开封，再回兵攻取洛阳。就在这时候，李存勖被兵变所杀，李嗣源顺利登基。石敬瑭立下大功，被封为刺史，之后的石敬瑭仕途畅通，职位和势力都快速提升。

石敬瑭是一个很有谋略的人，在管理地方事务的时候很有才干。特别是他治理河东的时候，不费吹灰之力就将这个民风彪悍的地方治理得井井有条。石敬瑭在任时十分廉洁，是百姓心中的父母官。有一次，一位妇人状告军士放纵军马吃她晒在外面的谷子，而军士却否认有这回事。为了查清真相，石敬瑭决定杀了马，看马肚子里面是否有谷子。如果有就把军士杀了，如果没有就把妇人杀了。后来马被杀了，而马肚子里面并没有谷子。原来，这一切都是妇人讹钱的圈套，石敬瑭便下令杀了妇人。在他看来，社会动乱的年代，只有强硬的手段才能保证社会的安定。