高季兴原本的名字叫作高季昌，李存勖做了中原皇帝后，高季昌的名字和李存勖的祖父李国昌的昌字相同，犯了忌讳，所以才改名高季兴。高季兴出生在一个贫穷的家庭中，小小年纪就离开了家。汴州商人李让见他挺乖巧，就把他带回家里当家童。

在李家当家童的这些年，高季兴慢慢地成长，长成了一个俊朗的小伙子，虽然读书不多，但是他天资聪明。朱温占领汴州的时候，李让看准时机，把大批财物主动送给朱温。朱温见李让送来这么多礼物，就收了李让做义子。就在这时候，朱温发现了长相出众且十分聪明的高季兴，并且十分喜欢他，便让李让收了高季兴做义子。就这样，高季兴成了朱温的干孙子。

成了朱温的孙子后，高季兴的路可就好走多了，不久就当上了牙将，还成了朱温的近身侍卫。后来李茂贞劫持了唐昭宗，朱温发兵围攻，但是围了很久都没能把城攻破。就在朱温打算撤退的时候，高季兴出来献计：“现在我们攻城已经一年多了，敌人必定和我们一样疲惫，如果我们现在退兵，就等于前功尽弃，我觉得不应该退兵。大王想退兵想必是怕敌人坚守不出，我们无法入城吧？我有一计，可开城门。”朱温一听，很是高兴，便让高季兴去办理这件事。

高季兴请来了死士(7)马景，马景的要求很简单，在他死后照顾好他的家人就可以了，朱温闻知，立刻同意了马景的要求。于是，马景跑到敌城下大叫：“汴军走啦！他们撤退啦，向东跑的，我都看见了。”守城的将领一听，以为等到了机会，便想出城追击。就在城门打开的时候，马景果断地冲了进去，后面的伏兵也跟着冲杀，守军发现中计，但是已经来不及了。城被攻破，敌军伤亡近万，李茂贞军队士气大大降低，只好投降。

高季兴攻城有功，朱温更加赏识他，不久就让他做了刺史。收复荆南后，朱温让高季兴管理荆南。