公元885年，淮南节度使是名将高骈。不过，高骈因年老昏庸错信奸人被杀，导致政权被夺。杨行密命令全军为高骈戴孝三天，以此激发士气。不久，杨行密杀了夺取政权的人，并进入扬州。那时的扬州正处于水深火热当中，城内正闹饥荒，人们以泥为食。更恐怖的是，有些人竟然以人为食，人就像牲畜一样被带去屠宰场等待宰杀。杨行密见此情景，立刻下令用军粮救济百姓。

此后，他又战胜孙儒，并阻止了朱温南下。可以说，江淮一带因为有杨行密的存在而保住了一方安宁。杨行密出身于贫苦人家，深知百姓的不容易，所以一直努力做个体谅百姓的人，就连奖赏将士也不敢过于大手大脚，他身为节度使，穿的却是带补丁的衣服。在治理上，他处处为百姓着想，战胜孙儒后，他召集逃亡的难民，分给他们田地让他们耕种。所收的赋税也很轻，百姓因此得以安居乐业。