杨行密,字化源,庐州合肥(今属安徽)人士,出身于贫困家庭。杨行密长得十分高大,能举起三百斤的重物,而且善于行走,一天能走三百里。那时黄巢起义军刚好路过庐州,于是杨行密就加入黄巢起义中,不料却被唐军抓住了。当时的刺史看他相貌堂堂,而且力大无比,又善于行走,便释放了他,招募他为州兵队长,带着乡兵戍守朔方。戍守可是一件苦差事,没什么人愿意去。戍守期满后,杨行密回到家乡,谁知不到三个月,又被征去戍守。杨行密对此感到很生气,认为安排得很不合理,便去找都将理论。都将没有理会杨行密,执意要他去,还反问他需要些什么。杨行密很生气,回答道:“就需要你的人头!”没等都将反应过来,杨行密就一刀砍下都将的头颅。
杀人后的杨行密不但没有逃跑,还自称兵马使号令诸营,迅速占领整个庐州。那时的朝廷内政混乱,外部软弱,所以决定对杨行密采用招安政策。就这样,杨行密成了庐州刺史。他以庐州为根据地,不断扩张领土。公元887年,杨行密手下的士兵已多达两万。